Den hypofysen är en ärtstora struktur belägen vid basen av hjärnan, just nedanför hypothalamus, till vilken den är bunden via nervfibrer. Det är en del av det endokrina systemet och producerar kritiska hormoner, som är kemiska ämnen som styr olika kroppsfunktioner.
Hypofysen är indelad i tre sektioner: den främre, mellanliggande och bakre loben. Den främre loben är huvudsakligen involverad i utveckling av kroppen, sexuell mognad och reproduktion. Hormoner som produceras av den främre loben reglerar tillväxten och stimulerar binjurarna och sköldkörteln, såväl som äggstockarna och testiklarna. Det genererar också prolaktin, vilket gör det möjligt för nya mödrar att producera mjölk.
Den mellanliggande loben i hypofysen frigör ett hormon som stimulerar melanocyter, celler som styr pigmentering - som hudfärg - genom produktion av melanin.
Den bakre loben producerar antidiuretiskt hormon som återvinner vatten från njurarna och bevarar det i blodomloppet för att förhindra uttorkning. Oxytocin produceras också av den bakre loben och hjälper till vid livmodersammandragningar under förlossningen och stimulerar produktion och frisättning av mjölk.
