8 augusti var International Cat Day. Cora började förmodligen på morgonen som hon gör något annat: genom att klättra på bröstet och kliva på axeln och kräva uppmärksamhet. Jag lyckade troligt sömnigt upp tröstaren och hon snuggade under den, sprutade vid min sida. För Cora - och därmed för mig - är varje dag International Cat Day.
Katter kan väcka oss klockan 04:00. och barf med en oroväckande frekvens, men mellan 10 och 30 procent av oss kallar oss själva”kattfolk” - inte hundfolk, inte ens katt- och hundälskare med lika möjligheter. Så varför väljer vi att ta med dessa fluffbollar till våra hem - och spendera över 1 000 dollar per år på en som inte är genetiskt besläktad med oss och verkligen verkar vara tacksam mest för tiden?
Svaret är uppenbart för mig - och förmodligen för alla kattälskare där ute, som inte behöver någon vetenskaplig forskning för att motivera sin hårda kärlek. Men forskare har studerat det ändå och funnit att även om våra kattvänner kanske inte är bra för våra möbler, kan de ge något bidrag till vår fysiska och mentala hälsa.
1. Välbefinnande
Enligt en australisk studie har kattägarna bättre psykologisk hälsa än människor utan husdjur. På frågeformulär hävdar de att de känner sig mer lyckliga, mer självsäkra och mindre nervösa och att sova, fokusera och möta problem i sina liv bättre.
Att adoptera en katt kan också vara bra för dina barn: I en undersökning av mer än 2 200 unga skottar i åldrarna 11-15 hade barn som hade ett starkt band med sina kattungar en högre livskvalitet. Ju mer knutna de var, desto mer kände de sig passform, energiska och uppmärksamma och mindre ledsna och ensamma; och desto mer åtnjöt de sin tid ensam, på fritiden och i skolan.
Med sina gravitationskrävande upptäckter och yogaliknande sömnställningar kan katter också trösta oss ur vårt dåliga humör. I en studie rapporterade personer med katter att de upplevde färre negativa känslor och avskildhetskänsla än personer utan katter. I själva verket var singlar med katter mindre dåligt humör än människor med en katt och en partner. (Din katt är trots allt aldrig sen för middag.)
Även internetkatter kan få oss att le. Människor som tittar på kattvideor online säger att de känner mindre negativ känsla efteråt (mindre ångest, irritation och sorg) och mer positiva känslor (mer hopp, lycka och nöjdhet). Visserligen blir detta nöje, som forskarna fann, en skyldig om vi gör det i syfte att skjuta upp. Men att titta på katter irritera sina människor eller bli presentförpackad till jul verkar hjälpa oss att känna oss mindre utarmade och återfå vår energi för dagen framöver.
2. Stress
Jag kan intyga att en varm katt i knät, som ger låren en bra knådning, är en av de bästa formerna för stresslindring. En eftermiddag, känsla överväldigad, sa jag högt, "Jag önskar att Cora skulle sitta på mitt knä." Se och se, hon ruslade över och sprattade på mig sekunder senare (även om försök att replikera detta fenomen har inte lyckats).
I en studie besökte forskare 120 gifta par i sina hem för att se hur de skulle reagera på stress - och om katter var någon hjälp. Efter att ha anslutit sig till hjärtfrekvens- och blodtrycksövervakare satte man sig igenom en skräck av skrämmande uppgifter: subtrahera tre upprepade gånger från ett fyrsiffrigt nummer och höll sedan handen i isvatten (under 40 grader Fahrenheit) i två minuter. Människor satt antingen i ett rum ensam, med sitt husdjur roaming runt, med sin make (som kunde erbjuda moraliskt stöd), eller båda.
Innan de stressiga uppgifterna började hade kattägarna en lägre vilopuls och blodtryck än människor som inte ägde några husdjur. Och under uppgifterna klarade sig kattägarna också bättre: De var mer benägna att känna sig utmanade än hotade, deras hjärtfrekvens och blodtryck var lägre och de gjorde till och med färre matfel. Av alla de olika scenarierna såg kattägarna mest lugna ut och gjorde de minsta felen när deras katt var närvarande. I allmänhet återhämtade sig kattägarna snabbare fysiologiskt.
Varför är katter så lugna? Katter kommer inte att döma oss för våra dåliga matematiska färdigheter eller bli alltför oroliga när vi är nödställda - vilket förklarar varför katter faktiskt hade ett mer lugnande inflytande än betydande andra i vissa fall.
Som Karin Stammbach och Dennis Turner från universitetet i Zürich förklarar, är katter inte bara små varelser som är beroende av oss. Vi får också tröst från dem - det finns en hel vetenskaplig skala som mäter hur mycket känslomässigt stöd du får från din katt, baserat på hur troligt att du kommer att söka dem i olika stressiga situationer.
Katter erbjuder en konstant närvaro, oförstörd av världens omsorg, som kan göra att alla våra små bekymmer och ångest verkar överflödiga. Som journalisten Jane Pauley sa: "Du kan inte titta på en sovande katt och känna dig anspänd."
3. Relationer
Katter är varelser vi tar hand om och som tar hand om oss (eller åtminstone tror vi att de gör). Och människor som investerar i denna tvärartade bindning kan också se fördelar i sina människor-till-mänskliga relationer.
Till exempel har forskning funnit att katteägare är mer socialt känsliga, litar på andra människor mer och gillar andra människor mer än människor som inte äger husdjur. Om du kallar dig själv en kattperson, tenderar du att andra människor tycker om dig mer jämfört med någon som varken är en katt- eller hundperson. Samtidigt känner sig även människor som tittar på kattvideor mer stötta av andra än människor som inte är så stora fans av kattiga digitala medier.
Dessa korrelationer kan tyckas förvirrande, men det är meningsfullt om du betraktar katter som bara en nod i ditt sociala nätverk.
"Positiva känslor för hundar / katter kan ge positiva känslor för människor, eller tvärtom," skriver Rose Perrine och Hannah Osbourne från Eastern Kentucky University.
När någon, människa eller djur, får oss att må bra och vara anslutna, bygger det upp vår kapacitet för vänlighet och generositet mot andra. Som den undersökningen av skotska tonåringar hittade är barn som kommunicerar bra med en bästa vän mer knutna till sina katter, förmodligen för att de ägnar tid åt att spela som en trio.
"Husdjur verkar fungera som 'sociala katalysatorer', som skapar social kontakt mellan människor," skriver den brittiska forskaren Ferran Marsa-Sambola och hans kollegor. "Ett husdjur kan vara accepterande, öppet kärleksfull, konsekvent, lojal och ärlig, egenskaper som kan uppfylla en persons grundläggande behov av att känna en känsla av självvärde och älskad."
4. Hälsa
Slutligen, trots vad du kanske har hört talas om katt-till-mänskliga hjärnparasiter, finns det en smattering av bevis på att katter kan vara bra för vår hälsa.
I en studie följde forskare 4 435 personer i 13 år. Människor som tidigare hade ägt katter var mindre benägna att dö av en hjärtattack under den tiden än människor som aldrig hade ägt katter - även när de redogjorde för andra riskfaktorer som blodtryck, kolesterol, rökning och kroppsmassaindex.
Detta var sant för människor även om de inte hade katter för närvarande, förklarar forskarna, vilket antyder att katter liknar förebyggande medicin än behandling av en pågående sjukdom.
I en annan studie följde James Serpell från University of Pennsylvania två dussin personer som just hade fått en katt. De genomförde undersökningar inom en dag eller två efter att de tog hem sin katt och sedan flera gånger under de kommande tio månaderna. Vid en månadsmarkering hade människor minskat hälsoplagor som huvudvärk, ryggsmärta och förkylningar - även om (i genomsnitt) verkade dessa fördelar försvinna när tiden gick. Som Serpell spekulerar, är det möjligt att människor som bildar en bra relation med sin katt fortsätter att se fördelar och att människor som inte gör det.
Mycket av denna forskning om katter är korrelerande, vilket innebär att vi inte vet om katter faktiskt är till nytta eller om kattfolk bara är en lycklig och väljusterad grupp. Men tyvärr för oss kattälskare verkar det senare inte vara fallet. Jämfört med hundälskare tenderar vi åtminstone att vara mer öppna för nya upplevelser (även om våra skitiga katter inte är det). Men vi är också mindre extraverterade, mindre varma och vänliga och mer neurotiska. Vi upplever mer negativa känslor och undertrycker dem mer, en teknik som gör oss mindre lyckliga och mindre nöjda med våra liv.
På den ljusa sidan betyder det att det är mer troligt att katter faktiskt ger oss så mycket glädje och glädje som vi hävdar att de gör, även om forskningen är långt ifrån avgörande. I själva verket fokuserar den stora majoriteten av husdjursforskning på hundar, delvis för att de är lättare att träna som terapeutassistenter. "Katter har lämnats lite efter av forskningen", säger Serpell. Ännu ett ben att plocka med våra kollegor motsvarande.
Medan vi väntar på mer data, kommer jag att fortsätta att gusha till alla jag möter om hur glad jag är att ha en katt i mitt liv - och i min säng, på mitt matbord och titta på mig gå på badrummet. Det jag tappar i sömn kompenserar jag med mjuk, pälsig kärlek.
Kira M. Newman är chefredaktör för Greater Good. Hon är också skaparen av The Year of Happy, en årslång kurs i vetenskapen om lycka, och CaféHappy, ett Toronto-baserat möte. Följ henne på Twitter!
