För nästan ett år sedan beställde jag mitt första par midjepärlor i posten. "Upphetsad" skulle ha varit en underdrift. För närvarande hade jag ingen aning om hur mycket de skulle lära mig - men för tillfället var jag säker på att strängen med pärlor skulle få mig att känna mig vackrare.
Midjepärlor är ett traditionellt tillbehör för kvinnor i många afrikanska kulturer. De är gjorda av glaspärlor på en snöre.
Jag träffade dem först när jag studerade utomlands i Ghana, där de är en symbol för kvinnlighet, mognad och sensualitet. De hålls ofta privata, bara för utvalda partners att se. Andra afrikanska kulturer förknippar också midjepärlor med fertilitet, skydd och andra betydelser.
År senare upptäckte jag att midjepärlor också var populära i USA. Kvinnor här bär dem av många skäl, men prydnad är förmodligen det vanligaste. Trots allt är pärlornas första syfte skönhet. De får dig att stanna upp och beundra dig själv i spegeln, höfter plötsligt genomsyrade av sensualitet.
När mina midjepärlor anlände fastade jag dem omedelbart runt midjan och beundrade mig själv i spegeln, vajande och dansade och posera. De tenderar att ha den effekten på människor. Jag såg skönheten som jag såg fram emot.
Den spänningen varade i ungefär en dag
Efter att ha bära dem över natten, var jag tvungen att erkänna det: mina midjepärlor var för små. Min mage hade på något sätt vuxit sedan jag noggrant mätte midjan innan jag köpte. Nu grävde mina pärlor i min hud. Jag sugade in magen och kände mig besviken.
Det näst vanligaste skälet till att folk bär midjepärlor är för vikthantering. Avsikten är att när pärlorna rullar upp midjan, kan de bli medvetna om att magen växer, och därför kan en person vidta åtgärder för att göra sig mindre.
Men jag ville inte gå ner i vikt. Om något, ville jag gå upp i vikt.
Mina pärlor rullade upp förbi magen och när jag kontrollerade spegeln konstaterade jag att magen verkligen sticker ut. Det gör det ofta. Jag brukade hata det när jag märkte min mage i spegeln.
Jag kämpar med depression och ångest, och mat är en av de första delarna av egenvård som försvinner när min mentala hälsa lider.
När mina midjepärlor växte hårt kände jag mig motbjudande från min utskjutande mage. Men när de "passade" betydde det tydligt att jag inte hade ätit nog. Min vikt varierar regelbundet, och jag visste att magen som sticker ut inte var det verkliga problemet här.
Och så, istället för att försöka få magen att passa mina midjepärlor, köpte jag en förlängningskedja som låter mig justera pärlorna så att de passar min mage. Jag tycker att jag anpassar mig nästan dagligen, ibland flera gånger om dagen.
När mina pärlor är ganska lösa är det en mild påminnelse om att jag troligen har hoppat över måltider. När magen expanderar - jag förlänger bara strängen och jag känner mig fortfarande vacker.
I stället för förbittring har jag vuxit att associera de åtstramande midjepärlorna med en känsla av prestation. Jag närade mig själv idag. Jag är full och matad.
Oavsett vilken storlek min mage är, jag känner mig underbar när jag tittar på min kropp i spegeln, och det är allt tack vare pärlorna - deras färg, hur de sitter på mitt midja, hur de får mig att röra sig och vägen de får mig att känna inuti.
Den kraftfulla lektionen i självkärlek är bekant för många kvinnor som bär pärlor
Ja, pärlorna är populärt kända för vikthantering. Men mer och mer används de istället för kroppspositivitet.
En midjepärlkonstnär och en vänvän, Ebony Baylis, har bär midjepärlor i nästan fem år och gör dem till cirka tre. När hon först började mötte hon många människor som trodde att midjepärlor bara var för magra människor eller människor som försökte gå ner i vikt.
”För mig var bäring av midjepärlor aldrig för min kroppsbild. Jag älskade bara skönheten och känslan av dem, berättar Ebony.”Men jag har lärt mig de som jag har skapat dem för. För dem får det dem att känna sig sexiga och bekväma i huden. De älskar att det inte är begränsat och att de kan ändra dem eller ta bort det, mot att känna att de måste passa en stil eller en storlek.”
En annan vän, Bunny Smith, har bär midjepärlor i över fem år. Hon fick sitt första par efter att hennes självkänsla hade nått en låg punkt.
”Varje gång jag tittade i spegeln kände jag mig ful och otillräcklig. De delar av mig som stickade ut eller bullade fick mig att vilja hugga av dem, säger hon.
”Min svägerska föreslog att jag skulle testa midjepärlor och jag bodde precis vid den afrikanska marknaden så jag gick och köpte dem. För första gången gillade jag hur mina kärlekshandtag såg ut. Och jag kände mig sexig, inte för att jag bara hade gått ner i vikt (vilket var det enda sättet innan) utan för att jag såg min egen kropp i ett nytt ljus, precis som det var.”
Bianca Santini har tillverkat midjepärlor sedan september 2018. Hon gjorde sitt första par för sig själv, delvis för att många leverantörer skulle betala extra för så kallade "plus-size" pärlor.
”De förändrade mitt liv. Jag känner mig sexig, jag känner mig säker, och viktigast av allt, jag känner mig fri, berättar Bianca.
”Jag tar ofta fotograferingar med" självkärlek "för att påminna mig själv om att jag är söt AF och jag måste säga att midjepärlorna har ökat den" mig "tiden exponentiellt. De är så sensuella utan ansträngning. De grundade mig också på ett sätt som jag aldrig visste att jag behövde. Något som drar mig tillbaka till min kärna och till mitt livmodern."
Bianca tillverkar pärlor för olika kunder. Några av dem använder dem som hon gör - för att fördjupa deras förhållande till deras kroppar. Vissa använder också oundvikligen dem för viktminskning. Hursomhelst är hennes avsikt med hantverket densamma.
”Mina midjepärlor är avsedda för självkärlek och läkning. Jag skapar dem och håller den avsikten när jag gör dem, säger hon. "När jag känner dem när jag rör mig under dagen eller när jag äter eller till och med när jag sover, påminns jag om min avsikt att älska och ta hand om mig själv."
”När jag skapar dem för andra, även om de är avsedda för viktminskningsmarkörer, har jag fortfarande samma avsikt under skapelsen. Det är därför människor kommer till mig för att göra dem nu för att läka och skydda.”
För ett sådant enkelt tillbehör har midjepärlor så mycket kraft
En föränderlig kropp, storlek och form kommer bara med att vara mänskligt. Du ser snygg ut oavsett. Det är vad midjepärlor har lärt mig.
Jag släppte av misstag mina midjepärlor nyligen, så jag skickade tillbaka dem till konstnären för att fixa dem (ropa till det fantastiska Bee Stop!). Att vara pärlfri i över en vecka nu, jag känner mig ganska naken, som en del av mig saknas.
Jag är dock glad att säga att lektionerna i midjepärlorna inte har lämnat mig, även utan pärlorna på.
Min kropp är vacker - när magen sticker ut, när midjan är alldeles för liten och även när den är någonstans i mitten. Midjepärlorna gör inte min kropp vacker. De är bara en härlig, ständigt närvarande påminnelse om att jag är.
Kim Wong-Shing är författare i New Orleans. Hennes arbete sträcker sig över skönhet, wellness, relationer, popkultur, identitet och andra ämnen. Bylines in Men's Health, HelloGiggles, Elite Daily och GO Magazine. Hon växte upp i Philadelphia och gick på Brown University. Hennes webbplats är kimwongshing.com.
