Min dotter Lily är 11 år. Det kan tyckas att det tidigt handlar om mig själv med de potentiella utmaningar som hennes tonår kan ge, men jag försäkrar er att det inte är det. Med möjliga problem både känslomässiga och fysiska, försöker denna ensamma pappa komma framför kurvan … för att överleva.
Puberteten är inte en picknick för något barn. Humörsvängningar, röstförändringar och humöranfall kan testa gränserna för föräldrars tålamod. Men för barn på spektrumet går allt till 11.
Lilys system finns i en sorts känslig jämvikt. När hon är frisk och vilad, klarar hon sig ganska bra med nästan vem som helst. Men varje liten upprörd tips henne helt över kanten. Jag kan vanligtvis upptäcka en vanlig förkylning som kommer om två veckor på grund av hennes minskade aptit, sömnlöshet eller humörsvängningar och drar ut håret i flera dagar i väntan på den första nysen. Vad kommer att hända när hon börjar genomgå puberteten?
Den här frågan är verklig men går vanligtvis diskusserad. Det är känsligt, privat och kan vara pinsamt att prata om. Men de är våra barn. Hur kan jag förbereda mig när min dotter börjar växa upp?
1. Utvecklingsgapet
En av de subtila effekterna av tillväxt är det växande utvecklingsgapet mellan barn och deras kamrater. Ju äldre de blir, desto mer uttalade kan våra barns specifika problem uppstå. När Lily var 3 år verkade hon inte så annorlunda än de andra 3-åringarna. När hon var åtta var det en markant skillnad, men barnen var fortfarande unga och hade varandras rygg. Barnen stöttade varandra trots skillnader.
Nu är Lily 11. Även om hon går på en skola med andra barn som delar liknande utmaningar, är den genomsnittliga ungen hennes ålder nästan tonåring, nyfiken på datering, fester, mode och deras egna kroppar.
Under tiden förblir Lily nöjd med att titta på "The Wiggles" och vagga hennes prinsessas lunchbox. Tonåringar blir mer socialt medvetna. De märker dessa skillnader. De skämt om dem. De använder dem för att få poäng med sina vänner på bekostnad av andra.
Sociala färdigheter kan redan vara utmanande för barn med autism, men nu staplar dejting, romantik och tonåring snark på toppen av det?
Du kan förespråka. Du kan utbilda. Men det kommer att finnas dåliga dagar i skolan för ditt barn. Hemmet måste vara en säker plats om inget annat.
2. De fysiska förändringarna
Våra barn växer upp. Och bortsett från de uppenbara skillnaderna - hår, hår överallt! - Jag måste nu också tänka på att min dotter är på väg till sin period. Och som ensamstående pappa är jag den som kommer att behöva vägleda henne genom det.
Ett sätt jag förbereder mig på är att konsultera hennes barnläkare. Det finns alternativ för barn som inte helt kan hantera sin egenvård. Du kan ta reda på dem från deras läkare. Du kan till exempel börja köpa absorberande Pull-Ups-underkläder som är specifikt utformad för menstruationscykler så att du är redo för den första överraskningen. Det finns också period tracker-appar som kan hjälpa till med underhållet att gå vidare.
Kommunicera med deras barnläkare, skola och andra vårdgivare. Ha en plan på plats när det gäller förklaringar.
Läs mer: Varför är jag inte rädd att spela min dotters "Autism Card" »
3. Självvård
Inte alla på spektrumet är lika beroende av sin vårdgivare som Lily är. För dem som är kapabla kommer egenvård snabbt att bli en av de viktigaste faktorerna i deras liv. Rakning, användning av deodorant, spårning av perioder, användning av deodorant, rengöring ordentligt och med deodorant. Ja, jag upprepade deodorant. Ingen vill bli utpekad av sina kamrater som "den illaluktande." De har redan nog att oroa sig för.
Påminnelser, ledtrådar och öppen dialog om vad "för mycket" och "för lite" betyder (inte tillräckligt med tvål kan vara att föredra framför för mycket parfym, särskilt för barn med sensoriska aversioner) är viktiga framöver.
4. Hungern orkar
Tonåringar blir hungriga. Och när Lily blir hungrig … hon blir hungry. Att ha lätt att ta mat runt för snacks eller lätta måltider för att förbereda sig för mer självständiga barn kan vara en spelväxlare - både för sitt humör och din mentalitet. Köp mikrovågsbara livsmedel, förpackade livsmedel. Saker som kan tidvattna dem fram till middagen. Eller andra middag.
5. Oinformationerna
Okej … är du redo? Onani. Du sa att du var redo! Jag tror att jag med myndighet kan säga att du måste börja tänka just nu på hur du kommer att ta upp detta ämne med din tonåring när det uppstår. Vilka är några markregler? När är det lämpligt? Var är det lämpligt? Tänk på det. Var redo att prata om det.
De flesta barn är nyfiken på detta ämne, och barn som har autism kan vara väldigt trubbiga. Det kanske inte handlar mycket om att räcka upp handen och fråga en lärare. Det kan vara bäst att du tillhandahåller det meddelandet och kontrollerar hur det vidarebefordras.
6. Internet
Det leder mig till internetsäkerhet. Sociala medier kan vara en välsignelse för barn med sociala svårigheter. De kan ta sig tid att svara på frågor, filtrera bort distraktionen i ansiktsuttryck och glans över talproblem via att skriva. Skärmen kan också vara en stor barriär mellan sociala besvärlighet och en cool konversation. Men skärmens filter erbjuder också anonymitet till mindre smakfulla typer. Barn som är kända för att ha förtroende och bokstavliga kan sätta sig i dåliga positioner utan att inse det.
Bilder och videor delas och sparas. Och vad delar de? Vem delar de med? Internet är för alltid. Barns internetanvändning måste övervakas inte bara för främling av faror utan för tillgång till sexuell bild och pornografi. Föräldrar måste vara redo att ha uppriktiga samtal om sexualitet och intimitet - vad det är, vad det ska vara och hur det kan skilja sig från person till person som de snubblar över online.
Fortsätt läsa: 21 Investeringar som varje autism som förälder behöver göra »
Poängen
Utmaningarna med att förbereda sig för ditt barns tonår kan vara överväldigande och jag är säker på att jag lämnar några. Men i många fall kan en lösning vara lika enkel som den gamla Boy Scout-mantraet: "Var beredd."
Det här är stora, obekväma problem, och det finns ingen manual som säger dig rätt sätt att hantera dem. Men om du närmar dig dem öppet, lugnt och från en plats av kärlek, kommer de diskussioner du har med ditt växande barn att lära dem att de kan komma tillbaka till dig för att diskutera dem igen. Och att ha en plan på plats kan hjälpa dig att förhindra obehagliga situationer innan de händer.
Detta behöver inte vara pinsamt eller besvärligt - det är bara biologi.
Jim Walter är författaren till Just a Lil Blog, där han kröniserar sina äventyr som ensam pappa till två döttrar, varav en har autism. Du kan följa honom på Twitter på @blogginglily.
