Hälsa och välbefinnande berör var och en av oss på olika sätt. Det här är en persons berättelse
Bekännelse: Jag har aldrig kunnat bära en tampong.
Efter att ha fått min period på 13 år försökte jag sätta i en och det resulterade i en skarp skytte, tårframkallande smärta Min mamma sa till mig att inte oroa mig och bara försöka igen senare.
Jag försökte många gånger, men smärtan var alltid så outhärdlig, så jag fastnade bara vid kuddar.
Ett par år senare försökte min läkare i primärvården göra en bäckenundersökning på mig. I det ögonblick hon försökte använda ett spekulat, skrek jag av smärta. Hur kan denna mycket smärta vara normal? Var det något fel med mig? Hon lugnade mig att det var okej och sa att vi skulle försöka igen om ett par år.
Traumatiserad av tentamen blev jag avundsjuk när vänner kunde använda tamponger utan problem. När sex kom in i deras liv blev jag ännu avundsjuk.
Jag undsåg medvetet sex på något sätt som möjligt. Om jag gick på datum skulle jag se till att de slutade direkt efter middagen. Oron för fysisk intimitet ledde till att jag avbröt potentiella relationer eftersom jag inte ville behöva ta itu med den fysiska smärtan igen.
Jag kände mig så trasig. Jag ville åtminstone ha möjlighet till sex - att ha en relation med fysisk intimitet. Jag försökte några mer misslyckade bäckenundersökningar med OB-GYNS, men den intensiva skarpa skjutsmärtan kom tillbaka varje gång.
Läkarna sa till mig att det inte var något fysiskt fel och smärtan härstammade från ångest. De föreslog att jag skulle dricka eller ta en medicin mot ångest innan jag försökte ha samlag.
Stephanie Prendergast, en fysisk terapeut på bäckenbotten som är en grundare och LA: s kliniska chef för Pelvic Health & Rehabilitation Center, säger att även om information om problem med bäckenbotten inte alltid är lättillgänglig, kan läkare spendera lite tid online för att titta på medicinska tidskrifter och lärande om olika störningar så att de bättre kan behandla sina patienter.
Eftersom i slutändan kan en brist på information orsaka en felaktig diagnos eller behandling som gör mer skada än nytta.
"[När läkare säger] saker som det är [orsakat av] ångest eller [ber patienter att] dricka vin, är det inte bara stötande, men jag känner också att det är professionellt skadligt", säger hon.
Medan jag inte ville behöva bli berusad varje gång jag hade sex, bestämde jag mig för att ta deras råd. Så 2016, efter en natt med att dricka, försökte jag ha samlag för första gången.
Naturligtvis var det misslyckat och slutade i massor av tårar.
Jag sa till mig själv att många människor upplever smärta första gången de har sex - att kanske smärtan inte var så illa och att jag bara var ett barn. Jag behövde bara suga upp det och hantera det.
Men jag kunde inte få mig att försöka igen. Jag kände mig hopplös.
Några månader efteråt började jag träffa en pratterapeut för allmän ångest. Medan vi arbetade med att minska min intensiva ångest, drabbade den del av mig som ville ha en intim relation fortfarande en återvändsgränd. Så mycket som jag pratade om den fysiska smärtan verkade det inte bli bättre.
Cirka 8 månader senare träffade jag två andra unga kvinnor som kämpade med bäckensmärta. En av kvinnorna nämnde att hon hade börjat fysioterapi för sin bäckensmärta. Jag hade aldrig hört talas om det, men jag var villig att pröva någonting.
Att träffa andra som förstod vad jag gick igenom gjorde mig fast besluten att börja fokusera på att behandla denna fråga.
Två månader senare var jag på väg till min första session
Jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig. Jag fick höra att ha bekväma kläder och förväntar mig att vara där i drygt en timme. Kristin Christensen, en fysioterapeut (PT) som är specialiserad på sjukdomar i bäckenbotten, förde mig sedan tillbaka till examensrummet.
Vi tillbringade de första 20 minuterna för att prata om min historia. Jag sa till henne att jag ville ha ett intimt förhållande och möjligheten till samlag.
Hon frågade om jag någonsin hade haft en orgasm och jag svarade med att skaka på huvudet i skam. Jag kände mig så generad. Jag hade kopplat bort mig själv så långt bort från den delen av min kropp att det inte var en del av mig längre.
Christensen tog med sig in i examensrummet en modell av bäckenet och fortsatte att visa mig var alla muskler är och var saker kan gå fel. Hon försäkrade mig att både bäckensmärta och känslan frånkopplad från din vagina var ett vanligt problem bland kvinnor, och jag var inte ensam.
”Det är mycket vanligt att kvinnor känner sig kopplade från den här delen av kroppen. Det är ett extremt personligt område, och smärta eller dysfunktion i denna region verkar lättare att ignorera än att ta itu med, säger Christensen.
”De flesta kvinnor har aldrig sett en modell av bäckenbotten eller bäckenet, och många vet inte ens vilka organ vi har eller var de är. Det här är verkligen synd eftersom den kvinnliga kroppen är fantastisk och jag tror att patienterna måste förstå deras anatomi för att förstå problemet fullt ut.”
Prendergast säger att vanligtvis när folk dyker upp för fysisk terapi, de är på många olika mediciner som föreskrivs av olika läkare och är inte ens alltid säkra på varför de är på några av dessa läkemedel.
Eftersom en PT kan spendera mer tid med sina patienter än de flesta läkare, kan de titta på sin tidigare medicinska vård och hjälpa till att para dem ihop med en medicinsk leverantör som effektivt kan hantera den medicinska aspekten.
Ibland orsakar inte det muskulära bäckensystemet smärtan, påpekar Prendergast, men musklerna är nästan alltid involverade på något sätt. "Vanligtvis får personer med [bäckenbotten] -syndrom lättnad med fysisk terapi på bäckenbotten på grund av det muskulära skelettengagemanget," säger hon.
I vårt första möte frågade Christensen mig om jag skulle vara okej att försöka göra en bäckenundersökning. (Inte alla kvinnor gör en tentamen vid deras första möte. Christensen berättar för mig att vissa kvinnor bestämmer sig för att vänta till andra, eller till och med tredje, eller fjärde besöket, för att göra en tentamen - särskilt om de har en historia av trauma eller inte har känslomässigt förberedd för det.)
Hon lovade att gå långsamt och sluta om jag kände för mycket obehag. Nervöst instämde jag. Om jag skulle möta den här saken och börja behandla den, behövde jag göra det.
Med fingret inuti mig nämnde Christensen att de tre ytliga bäckenbottenmusklerna på varje sida var väldigt snäva och dragna när hon rörde dem. Jag var för hård och hade ont att hon skulle kontrollera den djupaste muskeln (obturator internus). Slutligen kontrollerade hon om jag kunde göra en Kegel eller slappna av musklerna, och jag kunde inte heller göra det.
Jag frågade Christensen om detta var vanligt bland patienter.
”Eftersom du har kopplat bort dig själv från detta område är det verkligen svårt att 'hitta' dessa muskler för att göra en Kegel. Vissa patienter med bäckensmärta kommer att kunna göra en Kegel eftersom de aktivt drar mycket av tiden av rädsla för smärta, men många kan inte pressa, säger hon.
Sessionen avslutades med att hon föreslog att vi börjar med en 8-veckors behandlingsplan tillsammans med en rekommendation att jag köper en uppsättning dilatatorer online för att fortsätta arbeta med saker hemma.
Vårt mål var att jag skulle ha en bäckenundersökning av min OB-GYN eller kunna tolerera en större dilatator med liten eller ingen smärta. Och naturligtvis är det slutliga målet att kunna ha samlag med liten eller ingen smärta.
Jag kände mig så hoppfull på väg hem. Efter flera års arbete med denna smärta var jag äntligen på väg mot återhämtning. Dessutom litade jag verkligen på Christensen. Efter bara en session fick hon mig att känna mig så bekväm.
Jag kunde inte tro att det snart kan komma en tid då jag kunde bära en tampong.
Under min nästa samtalsterapi betonade min terapeut det faktum att jag hade min första framgångsrika bäckenundersökning
Jag hade egentligen inte ens tänkt på det förr. Plötsligt grät jag tårar av lycka. Jag kunde inte tro det. Jag trodde aldrig att en framgångsrik bäckenundersökning skulle vara möjlig för mig.
Jag var så glad att veta att smärtan inte var "allt i mitt huvud."
Det var riktigt. Jag var inte bara känslig för smärta. Efter flera år av att jag hade skrivit av läkare och avgått mig till det faktum att jag inte skulle kunna ha en intim relation som jag ville, validerades min smärta.
När den rekommenderade dilatatorn kom in föll jag nästan bara genom att titta på de olika storlekarna. Den lilla (cirka 0,6 tum bred) såg väldigt genomförbar ut, men den största storleken (cirka 1,5 tum bred) gav mig så mycket ångest. Det fanns inget sätt den saken gick i min vagina. Nope.
En annan vän nämnde att hon också lurade ut när hon såg sin dilatator inställda efter att ha beslutat att försöka fortsätta behandlingen på egen hand. Hon satte uppsättningen på den högsta hyllan i garderoben och vägrade att titta på den igen.
Prendergast säger att det aldrig är en bra idé att försöka behandla bäckensmärta på egen hand eftersom du ibland kan bli värre. "De flesta kvinnor vet inte hur man använder [dilatatorer], och de vet inte hur länge de ska använda dem för, och de har verkligen inte mycket vägledning," säger hon.
Det finns väldigt olika orsaker till bäckensmärta som resulterar i mycket olika behandlingsplaner - planer som bara en professionell kan hjälpa till med.
Jag är ungefär halvvägs genom min behandlingsplan, och det har varit en mycket ovanlig och mycket terapeutisk upplevelse. Under 45 minuter har min PT fingrarna i min vagina medan vi diskuterar våra senaste semester eller kommande planer för helgen.
Det är en så intim relation, och det är viktigt att känna sig lugn med din PT eftersom du är i en så utsatt position - både fysiskt och mentalt. Jag har lärt mig att komma över det första obehaget och är tacksam över att Christensen har en unik förmåga att få mig att känna mig avslappnad i det ögonblick jag går in i rummet.
Hon gör också ett bra jobb med att hålla en konversation med mig under hela behandlingen. Under vår tid blir jag så engagerad i konversationen att jag glömmer var jag är.
”Jag försöker avsiktligt distrahera dig under behandlingen, så att du inte fokuserar för mycket på smärtan i behandlingen. Dessutom fortsätter att prata under våra sessioner att bygga rapport som är så viktigt - det skapar förtroende, gör att du känner dig mer bekväm och gör det också mer troligt att du kommer tillbaka till dina uppföljningsbesök så att du blir bättre, säger hon säger.
Christensen avslutar alltid våra sessioner med att berätta för mig hur mycket framsteg jag gör. Hon uppmuntrar mig att fortsätta arbeta med saker hemma, även om jag behöver ta det riktigt långsamt.
Medan besökarna alltid kommer att bli lite besvärliga, ser jag nu på det som en tid för läkning och en tid att se mot framtiden.
Livet är fullt av besvärliga stunder, och den här upplevelsen påminner mig om att jag bara behöver omfamna dem.
De känslomässiga biverkningarna är också mycket verkliga
Nu utforskar jag plötsligt den del av min kropp som jag har blockerat så länge, och det känns som om jag upptäcker en del av mig som jag aldrig visste funnit. Det är nästan som att uppleva en ny sexuell uppvaknande, som jag måste erkänna, är en ganska fantastisk känsla.
Men samtidigt har jag också träffat vägspärrar.
Efter att ha erövrat den minsta storleken blev jag alltför säker. Christensen hade varnat mig för storleksskillnaden mellan den första och den andra dilatatorn. Jag kände att jag lätt kunde göra det hoppet, men jag tog verkligen fel.
Jag ropade av smärta när jag försökte sätta in nästa storlek och blev besegrad.
Jag vet nu att denna smärta inte kommer att fixas över en natt, och det är en långsam process med många upp- och nedgångar. Men jag tror helt på Christensen, och jag vet att hon alltid kommer att vara vid min sida på denna väg till återhämtning.
Hon kommer att se till att jag uppnår mina mål, även om jag inte tror det själv.
Både Christensen och Prendergast uppmuntrar kvinnor som upplever någon form av smärta under samlag eller bäckensmärta i allmänhet att se på fysioterapi som ett behandlingsalternativ.
Många kvinnor - inklusive mig själv - hittar en PT på egen hand efter flera års sökning efter en diagnos eller behandling för deras smärta. Och sökandet efter en bra PT kan känna sig överväldigande.
För människor som vill ha hjälp med att hitta någon rekommenderar Prendergast att kolla in American Physical Therapy Association och International Pelvic Pain Society.
Eftersom det bara finns några få program som undervisar i läroplaner för fysisk terapi i bäckenbotten finns det ett brett utbud av behandlingstekniker.
Bäckenbottenbehandling kan hjälpa:
- inkontinens
- svårigheter med urinblåsan eller tarmen
- smärtsamt sex
- förstoppning
- bäckensmärta
- endometrios
- vaginism
- klimakteriet
- graviditet och postpartum wellness
”Jag skulle rekommendera att folk ringer till anläggningen och kanske planerar den första möten och se hur du känner för den. Jag tror också att patientstödgrupper tenderar att ha stängda Facebook-grupper och de kan rekommendera människor i vissa geografiska områden. Jag vet att människor ringer [vår praxis] mycket och vi försöker få dem ihopkopplade med någon vi litar på i deras område,”säger Prendergast.
Hon betonar att bara för att du har en dålig upplevelse med en PT betyder det inte att du ska ge upp hela saken. Fortsätt testa olika leverantörer tills du hittar rätt passform.
Eftersom ärligt talat har fysisk terapi på bäckenbotten redan förändrat mitt liv till det bättre.
Jag har börjat gå på datum utan rädsla för möjligheten till fysisk intimitet i framtiden. För första gången någonsin kan jag föreställa mig en framtid som inkluderar tamponger, bäckenprov och samlag. Och det känns så frigörande.
Allyson Byers är frilansförfattare och redaktör baserad i Los Angeles som älskar att skriva om allt hälsorelaterat. Du kan se mer av hennes arbete på www.allysonbyers.com och följa henne på sociala medier.
