Läkemedel som avlägsnar försvaret från toxinspyrande celler kan bromsa åldrandet och förbättra livskvaliteten.
Det är slutsatsen från forskare från Mayo Clinic i Minnesota.
Senescentceller - termen för celler som slutar dela men förblir levande och metaboliskt aktiva - kan spela en positiv roll i hälsan genom att avge toxiner som dödar cancerceller.
Emellertid kan senescentceller också ackumuleras över tid. Om de växer för många kan senescentceller skada friska celler och bidra till ett brett spektrum av åldrande relaterade kroniska tillstånd, inklusive diabetes, hjärt-kärlsjukdom, cancer, demens, artrit, osteoporos och svaghet.
Då blir frågan det faktum att äldre celler har inbyggda skydd som gör dem svåra att döda.
Sådana celler kan överleva i månader i laboratorieförhållanden som dödar vanliga celler i timmar.
Att förhindra bildning av senescentceller är inte ett alternativ, eftersom det skulle öppna dörren för alla slags opportunistiska sjukdomar, inklusive cancer.
Istället har forskare fokuserat på sätt att tillfälligt avväpna redan bildade celler för att döda dem när deras produktiva arbete har avslutats.
Att attackera fästningarna
Nya läkemedel som nu håller på att utvecklas är avsedda att attackera åldrande celler vid sin starkaste punkt - halvtuschen "pro-survival-nätverk" som hjälper dem att motstå apoptos eller programmerad celldöd.
"Vi tillåter senescentceller att döda sig själva med de dåliga sakerna de producerar," säger Dr James Kirkland, chef för Kogod Center on Aging vid Mayo Clinic.
En översiktsartikel från Mayo-forskare, som publicerades i denna månads utgåva av Journal of the American Geriatrics Society, säger att "senolytiska" läkemedel, om de visar sig säkra och effektiva hos människor, kan förhindra eller försena ett brett spektrum av kroniska tillstånd från inflammation till cellulär dysfunktion, som bidrar till åldrande.
"Den stora riskfaktorn är åldrande, så det vi vill gå efter är att åldras själv," sa Kirkland till Healthline.
I vissa fall kan kroppen till och med kunna reparera åldringsrelaterade skador.
"Senescentceller fungerar som gift för stamceller, så när du rensar senescentceller rehabiliterar du stamcellsfunktionen," sade Kirkland.
"Om senolytika eller andra interventioner som riktar sig till grundläggande åldringsprocesser visar sig vara effektiva och säkra i kliniska prövningar, kan de omvandla geriatrisk medicin genom att möjliggöra förebyggande eller behandling av flera sjukdomar och funktionsunderskott parallellt, istället för en i taget," rapporterar rapporten föreslås.
Att göra livet friskare
Denna klass läkemedel rapporterades först 2015 i djurstudier under ledning av Kirkland, och inkluderade Paul Robbins, PhD, och Dr. Laura Niedernhofer från Scripps Research Institute, som myntade uttrycket "senolytics."
Avsikten är inte nödvändigtvis att förlänga livslängden, även om det en dag skulle kunna vara möjligt.
Snarare riktar läkemedlen sig till "hälsoskydd" - antalet år som människor lever friska, produktiva liv.
"Vi vill lägga till liv till åren, snarare än år till livet," sade Kirkland.
2015-studien, publicerad i tidskriften Aging Cell, fann att att döda (eller "rensa") de senescenta cellerna i gamla möss avsevärt förbättrade livskvaliteten.
"I djurmodeller förbättrade föreningarna kardiovaskulär funktion och uthållighetsuthållighet, minskade osteoporos och svaghet och utökade hälsotid," sade Niedernhofer vid tidpunkten för studiens utgivande. "Det är anmärkningsvärt att i vissa fall gjorde dessa läkemedel bara med en enda behandlingsväg."
Nya läkemedel utvecklas
Mayo-forskare har redan identifierat flera senolytiska läkemedel som riktar sig till senescentceller.
En ny studie publicerad i tidskriften Nature Communications beskrev en screeningsplattform för att identifiera fler läkemedel riktade till dessa celler, inklusive en ny klass läkemedel som kallas HSP90-hämmare.
Det experimentella anticancerläkemedlet Navitoclax; liksom dasatinib, ett läkemedel som används för att bekämpa leukemi; quercetin, en växt polyfenol från flavonoidgruppen; och piperlongumine, en naturlig produkt härrörande från frukten av den asiatiska långa pepparen, är bland de medel som upptäckts under de senaste åren för att ha senolytiska effekter.
I mars rapporterade Mayo-forskare tre till i tidskriften Aging: fisetin (en annan flavonoid och antioxidant) och två BCL-XL-hämmare - A1331852 och A1155463.
Alla visade sig döda senescenta celler in vitro medan de lämnade normala celler oskadda.
"Vi har rört oss snabbt under de senaste åren, och det ser alltmer ut som senolytiska läkemedel, inklusive de nyligen upptäckta HSP90-hämmare, som påverkar ett stort antal sjukdomar," sade Kirkland i ett pressmeddelande. "Vi kommer att behöva fortsätta att testa om det finns mer optimala läkemedel eller läkemedelskombinationer för att utvidga utbudet av målrester för senescent celler."
Testning behövs fortfarande
Kirkland berättade för Healthline att mänskliga forskningsstudier av senolytiska läkemedel är "överhängande" och noterar att en del av medicinerna redan har godkänts av US Food and Drug Administration (FDA) för behandling av andra hälsotillstånd.
Om de godkänns av FDA skulle läkemedlen troligtvis inriktas mot individer med livshotande tillstånd som idiopatisk lungfibros, levercirrhos, avancerad njursjukdom och diabetes.
Behandling skulle sannolikt innehålla en blandning av droger och livsstilsinsatser, sade Kirkland.
Trots senolytikens till synes enorma löfte, "Vi vet ärligt nog inte om dessa läkemedel fungerar hos människor eller inte, och ingen bör börja ta detta läkemedel förrän de kliniska prövningarna har genomförts," betonade Kirkland.
Men han sade: "Om det skulle vara säkert kan vi se att detta flyttar till mindre och mindre allvarligt sjuka befolkningar, och kanske se människor som tar dessa droger förebyggande."
”Det är dock långt på vägen,” sade han.
