När jag håller föredrag kontaktas jag ofta av människor som är oroliga för deras minne. Kanske studerar de för en tentamen och känner inte att de lär sig lika bra som sina kamrater. De kanske fortsätter att glömma att stänga fönstret när de lämnar huset. Eller kanske de kämpar för att komma ihåg en händelse som hände för några veckor sedan men som alla andra kan beskriva i livlig detalj.
Att känna att ditt minne kanske inte är upp till början kan vara oroande eller till och med rent skrämmande. Och det är knappast förvånande –- minnet gör oss som vi är. Att kunna reflektera över och dela det förflutna är grundläggande för vår känsla av identitet, våra relationer och vår förmåga att föreställa oss framtiden.
Att förlora någon del av denna förmåga orsakar inte bara problem i vår dagliga rutin, det hotar själva uppfattningen om vem vi är. Den överlägset största hälsoräkten hos personer över 50 år är Alzheimers sjukdom och den katastrofala förlusten av personligt minne som det medför.
Minnesstörningar hos ungdomar
Är oron för minnet bevarat efter pensioneringen? Det verkar inte. I själva verket, om moderna trender är något att gå, är yngre människor lika nervösa för att förlora tillgången till deras förflutna. Gå till alla stora konserter i dessa dagar, och din syn på artisten blir ofta dold av ett hav av smartphones, var och en som gör sevärdheter och ljud till en säker permanent digital skiva.
Så långt tillbaka som grottbor har människor hittat sätt att bevara kunskap och erfarenheter, men har den moderna livsstilen tagit det ett steg för långt? Kan ett för mycket beroende av teknik göra våra minnessystem latare och mindre effektiva?
Vissa studier har funnit att användning av en internetsökningsmotor kan leda till sämre återkallelse av information, även om en annan nyligen publicerad studie misslyckades med att replikera denna effekt. Och de flesta forskare håller med om att det i dessa situationer inte är att minnet blir mindre effektivt, bara att vi använder det annorlunda.
Vad sägs om att spela in händelser på en smartphone? En ny studie visade att en grupp som pausade för att ta foton med jämna mellanrum hade sämre återkallelse av händelsen än de som var nedsänkta i upplevelsen. Och en tidigare undersökning antydde att foton hjälpte människor att komma ihåg vad de såg, men minskade deras minne om vad som sades. Det verkar som att nyckelfaktorn i denna situation är uppmärksamhet - att aktivt ta bilder kan distrahera och distansera någon från aspekter av en upplevelse, vilket betyder att mindre kommer ihåg.
Det finns emellertid nya sätt att lösa detta problem om du insisterar på att ta bilder. Vårt eget arbete har visat att distraktion kan motverkas om foton tas automatiskt med en bärbar kamera.
Teknik och minne
Även om det kan vara sant att tekniken förändrar sättet vi använder vårt minne ibland, finns det ingen vetenskaplig anledning att tro att det minskar den inneboende kapaciteten för våra hjärnor att lära sig.
Ändå finns det i dagens snabba och krävande samhälle andra faktorer som kan ha en negativ inverkan, till exempel sömn av dålig kvalitet, stress, distraktioner, depression och alkoholkonsumtion. Den goda nyheten är att dessa effekter i allmänhet betraktas som tillfälliga om de inte fortsätter under mycket långa tidsperioder.
Det finns ett litet antal människor som kan uppleva minnesproblem utöver vardagens glömska. Huvudskador, stroke, epilepsi, hjärninfektioner som encefalit eller medfödda tillstånd som hydrocephalus, en uppbyggnad av vätska i hjärnan, kan alla leda till en betydande förlust av vår förmåga att behålla och återkalla information. Och nyligen har ett nytt tillstånd identifierats - starkt bristande självbiografiskt minne - som beskriver en liten procentandel av befolkningen som rapporterar en specifik men markant försämring av förmågan att återkalla sitt förflutna.
Dessa människor är dock undantaget, och de flesta människor som oroar sig för deras minne har ingen verklig anledning till oro. När det gäller att komma ihåg har vi alla våra egna styrkor och svagheter. Den vän som får toppkaraktär i varje pubquiz kan vara samma som alltid glömmer var de lämnade sin plånbok. Och den partner som kan beskriva förra årets semester i otroliga detaljer kan ta evighet att lära sig ett nytt språk. Faktum är att även världsminnesmästare rapporterar glömska varje dag, som att förlora sina nycklar.
I stort sett, där vårt minne misslyckas, beror det på att vi är trötta, inte uppmärksammar eller försöker göra för mycket på en gång. Att använda listor, dagböcker och påminnelser om smarttelefoner gör inte minnet mindre effektivt - det frigör snarare hjärnan att göra andra saker. Och istället för att göra oss lata kan det att hitta något på internet hjälpa till att stärka eller berika vår kunskapsbas.
Men det kan finnas tillfällen då tekniken kommer i vägen - genom att distrahera oss från ett potentiellt speciellt ögonblick eller locka oss till att surfa på nätet istället för att få välbehövlig sömn. De flesta vardagsminnen förfaller kan fixas helt enkelt genom att vara mer uppmärksam och mindre upptagen. Så om du vill komma ihåg tid med vänner är mitt råd att njuta av ögonblicket, chatta om det efteråt och njuta av en god natts sömn.
Den här artikeln visades ursprungligen på The Conversation.
Catherine Loveday är neuropsykolog vid University of Westminster.
