Jennifer var på väg att fylla 60 år när hon kom till min poledansstudio. Två veckor innan skrev hon mig ett e-postmeddelande.
"Jag har tvekat att pröva en polstansklass, orolig för vad andra skulle tänka på mig," skrev hon. "Men jag har varit orolig för vad folk tycker om mig för länge och nu skulle jag vilja registrera mig."
I studion tar hon tre små steg och lyfter av golvet. Hennes silverhår sveper brett, hängande i luften.
När hennes tår berörs ner på golvet, skrattar hon. Det spricker som blixt mot betongen i det industriella studiorummet.
Jag hoppar upp och ner i mina enhörningshorts, och når min arm ut till henne för en high-five. Våra handflator smällar, och hon drar mig in för en kram.
"Vi gjorde det!?" utropar hon.
"Vi gjorde." Jag ler tillbaka.
Detta är mitt arbete, ett företag jag drömde om att bygga i 5 år efter att jag blev advokat vid nystartade företag i San Franciscos teknikscen.
Som en konkurrenskraftig professionell poledansare, instruktör och ägare till två studior träffar jag hundratals människor varje månad som vill lära sig poledans.
Det finns många skäl till att folk försöker polen. Vissa kommer för en bra träning eller för att en vän dra dem med. För vissa är det ren nyfikenhet.
Andra försöker för att de har hört att pole dans är stärkande. Och de har rätt.
För mig och tusentals andra människor som älskar denna konstiga och galna sport där vi kastar oss runt en 45 millimeter bit rostfritt stål, har poledans magi i det.
Är pole dance feminist?
Många tror att rekreation poledans är förkroppsligandet av allt som är fel med sexpositivitet.
Kritiker säger att det är objektiv, för gift med polens historia om strippning för att betraktas som konst eller sport. Åtminstone i polvärlden trodde jag att vi hade utvecklats utöver denna kritik, till och med kommit för att hedra de strippare som uthärda svårigheter och banade vägen för vår sport.
Då dansade J. Lo-polen i sin halvtons-show 2020 Super Bowl. Debatten om huruvida poledans stärker plötsligt kom tillbaka in i rampljuset.
Vissa kritiker säger att att engagera sig i sensuell rörelse är att underkastas och avskaffas av den. Jag håller inte med.
Poldans har hjälpt mig och många av mina elever omdefiniera - på våra egna villkor - vad sexualitet betyder för oss. Vi får bestämma vad som känns bra för oss, vad som får oss att känna oss levande.
Det är en rörelsestil som hjälper många människor att förstärka vår egen styrka. Pole dans och flexibilitet student Michael Pope säger, "För mig har den fysiska aktiviteten varit en kanal för självupptäckt och tillväxt."
Sport, fitness, rörelse, dans: Alla dessa saker har historiskt hjälpt människor att hitta styrka i sig själva som de inte visste att de hade.
Ofta utsläpps den styrkan till andra livsområden. Jag har sett eleverna finna modet att prova en riskfylld stång, bara för att översätta det modet till att be om en höjning eller starta ett eget företag.
När studenterna hittar den styrkan i sig själva lämnar den inte.
Vad som skiljer polen
En stor skillnad mellan poledans och andra sporter är ganska uppenbar: Dansare brukar inte ha mycket på sig.
Pole kräver att eleverna tittar på sig själva i spegeln medan de övar. När de bygger styrka i sina trick och flytande i sin dans går de ofta från att kritisera sina kroppar till "Wow, titta på vad min kropp kan göra!"
"Wow" händer med poler i alla former och storlekar. Tyngdpunkten i "wow" är på förmågan att behärska tekniska rörelser och se fantastiskt ut medan du gör det, oavsett kroppstyp.
Pole-dansinstruktör Janet Cee säger:”En sak som gör stången annorlunda är den lätthet du kan märka och känna en känsla av prestation. Oavsett om det är en yttre benhäng eller ett järn X, rörelserna ser ut som saker som människokroppen inte borde kunna göra! Många andra sporter har inte den wow-faktorn.”
Pole-dansstudenten Julie säger:”För mig har poler varit djupt helande för den PTSD som jag har i relation till sexuellt trauma jag upplevt i mina tidiga vuxna år. Det är inte så att jag kom till pol utan makt, utan att jag sökte tillstånd från mig själv, inte någon annan, för att återta min makt. Vad pole- och poledansstudior gör då är att ge utrymme för dig att hitta din egen kraft inuti dig själv.”
Julie är inte ensam.
Jag har hört många berättelser från människor som upplevt sexuellt våld i sina liv talar om hur polens sensuella fysikalitet har hjälpt dem att återfå en del av sig själva som tidigare kände sig stulen.
I den meningen kan rekreationspoldans vara ett fartyg som hjälper människor att hitta sin egen styrka och självkärlek, en sak kanske begravd men mycket levande djupt i oss alla.
Det handlar om folket
Medan många ser poldans som något att prova en gång på en ungkarlfest, engagerar många år av sina liv för att träna varje vecka, till och med dagligen, till sporten.
Vissa stannar kvar med pole för de tränar för en pole dance tävling. Vissa stannar kvar för att spika nya trick. Många stannar för, som det gör för mig, känns stolstudion som hemma.
Jag växte upp i en kyrka där medlemmar såg varandra varje vecka, och polsamhället fyller mitt hjärta som kyrkan brukade. Det här är mitt folk, de som tycker om att dingla sina kroppar upp och ner i luften.
En av de viktigaste aspekterna av poldans, utöver rörelsens glädje, är att det är en gemenskap av människor som delar en kärlek till en sport som fortfarande är långt ifrån kulturellt accepterad.
Många rekreativa konkurrenskraftiga dansare undviker att nämna det. De lägger inte upp videor eller bilder av sig själva poldans eller pratar om poldans mycket öppet.
Istället säger de att de kommer till gymnastik eller dansklass när folk frågar.
Polersamhället är hårt sammansatt eftersom de litar på varandra för att hålla utrymme, ofta tyst eller i privatliv, i en värld som lever högt. Att pola med andra är att lita på dem med något intimt.
Att arbeta med en pole-dansinstruktör är att lita på att de bokstavligen lyfter dig i luften och skyddar dig från att falla på huvudet.
Lyftningen, fläckningen och den tillförlitliga, samtyckliga beröringen är en stor del av det som gör stångsamhällen så hårda.
Fortfarande, poledans och poledansgemenskapen lär mig nya saker varje dag.
Ge det ett snurr
Om du känner dig nervös för att prova poledans, här är några tips och tricks som har fungerat för andra:
- Rekrytera en vän. Många elever tar sin första klass med en vän, en kollega … vissa tar till och med en förälder!
- Försök att ta en privat lektion. De flesta studior erbjuder privata poledansklasser som kan bokas online eller via e-post.
- Kom ihåg att de flesta nya studenter är nervösa. Du är inte ensam om du känner dig blyg. Det hjälper till att komma ihåg att folk vanligtvis är så fokuserade på att försöka lära sig att de vanligtvis inte tittar på dig. I de flesta klasser är vi alla i det tillsammans!
- Prova en virtuell klass. Det finns gott om online-golvfokuserade klasser som du kan prova med komforten och integriteten i ditt eget hem. Många granskar grunderna i lågt flöde, vilket är polinspirerad rörelse. Kolla in min studios livestream för att prova en!
Nästan alla är lite nervösa första gången. Låt inte det hindra dig från att uppleva vad denna unika sport har att erbjuda.
Amy Bond är en författare, ägare av småföretag och poledansare baserad i San Francisco, Kalifornien. Hon skriver för närvarande en memoar som heter "Bli Kalifornien". När hon inte dansar eller skriver, lägger hon sin fritid på att förespråka asylsökande som pro bono advokat.
