Mitt tredje barn föddes i januari 2020, åtta veckor innan världen stängde av. När jag skriver har vi nu tillbringat tio veckor isolerade hemma. Det betyder att mitt barn och jag har varit i karantän längre än vi har varit ute.
Det låter sämre än det faktiskt är. När jag kom förbi den inledande chocken att inse att de första två månaderna av mitt barns liv för alltid skulle öronmärkas som "Innan Corona" - och när jag accepterade att vår nya verklighet kanske skulle vara längre än väntat - kunde jag se karantän i ett nytt ljus.
Det är ingen hemlighet att det första året efter födseln är oerhört svårt, oavsett omständigheterna. Förutom att lära sig preferenser och personlighet för en ny bebis, är din kropp, sinne, känslor och relationer allt i flöde. Du kanske känner att din karriär eller ekonomiska liv har slagit. Chansen är stor att du känner att din identitet förändras på något sätt.
För att göra saker mer utmanande är i vårt land i bästa fall protokollet för vård och familjeledighet. Paradigmet med arbetande moderskap är att återvända så snabbt som möjligt, dölja bevisen för att ha drivit ut ett barn och bevisa ditt engagemang och kapacitet igen.
Sträva efter balans, säger de oss. Men det finns ingen balans när du helt måste överge din egen läkning eller ignorera hälften av din identitet för att överleva. Jag har ofta tänkt att det inte var balans vi borde sträva efter, utan integration.
Att uppleva fjärde trimestern i karantän tvingade mig till just det: en integrerad livsstil där gränserna mellan familjetid, vård av bebis, arbete och egenvård suddiga. Det jag har upptäckt är på vissa sätt att postpartum i karantän är enklare - till och med en gåva. Och på vissa sätt är det mycket svårare.
Men över hela linjen har tillbringandet av de första månaderna av mitt barns liv hemma med vår familj gjort det mycket tydligt: tid, flexibilitet och stöd är vad nya mammor behöver mest för att trivas.
Tid
Jag har tillbringat varje dag med mitt barn de senaste 18 veckorna. Detta faktum är förbluffande för mig. Det är längre än någon mammaledighet jag haft tidigare, och vi har upplevt stora fördelar som resultat.
Förlängning av mammaledigheten
Med mitt första barn återvände jag till jobbet 12 veckor efter födseln. Med mitt andra barn återvände jag till jobbet efter 8 veckor.
Båda gångerna när jag återvände till jobbet sjönk min mjölkförsörjning. Pumpen var bara inte lika effektiv för mig - kanske för att den inte utlöser samma frisättning av oxytocin. Eller kanske kände jag mig alltid skyldig att lämna skrivbordet för att pumpa, så jag satte av det så länge som möjligt. I alla fall var jag tvungen att kämpa för varje välsignad gram mjölk med mina två sista barn. Men inte den här gången.
Jag har pumpat sedan vi kom hem från sjukhuset och förberedde oss för dagen då han skulle behöva gå till dagvård. Och varje morgon är jag chockad över den mängd mjölk som jag uttrycker, även efter ett foder.
Att vara med min tredje baby dag in, dag ut har gjort det möjligt för mig att amma honom på begäran. Och eftersom amning är en efterfrågestyrd process har jag inte sett samma minskning av min mjölkförsörjning som jag upplevt båda gångerna tidigare. Den här gången har min mjölkförsörjning ökat med tiden när min baby har vuxit.
Tid med mitt barn har också förhöjt mina instinkter. Spädbarn växer och förändras snabbt. För mig verkade det alltid som att det fungerade för att lugna mina barn förändrades varje månad och jag var tvungen att lära känna dem igen.
Den här gången, när jag är med min son hela dagen varje dag, märker jag snabbt små förändringar i hans humör eller uppförande. Nyligen fick jag upp små små signaler under dagen att jag misstänkte att han hade tyst återflöde.
Ett besök hos barnläkaren bekräftade min misstankar: Han tappade och reflux var skylden. Efter att ha börjat läkemedlet tog jag tillbaka honom fyra veckor senare för en kontroll. Hans vikt hade ökat exponentiellt och han var tillbaka på sin planerade tillväxtkurva.
För första gången sedan jag blev mamma för 7 år sedan kan jag känna igen olika typer av skrik. Eftersom jag har haft så mycket tid med honom, kan jag berätta vad han kommunicerar så mycket lättare än jag kunde med mina andra två. I sin tur, när jag svarar på hans behov effektivt, lugnar han sig snabbare och återställer lätt.
Framgångsrik matning och att hjälpa ditt barn att lösa sig när det är upprörd är två stora faktorer i din upplevda framgång som en ny mamma.
Mammaledighet är så kort - och ibland existerande - i vårt land. Utan nödvändig tid att läka, lära känna ditt barn eller etablera mjölkförsörjning skapar vi mammor för fysisk och känslomässig kamp - och både mammor och barn kan drabbas av detta.
Mer faderskapsledighet
Jag är inte den enda i vår familj som har tillbringat mer tid med det här barnet än våra andra två. Min man har aldrig haft mer än två veckor hemma efter att ha tagit hem ett barn, och denna gång uttalas skillnaden i vår familjedynamik.
Precis som jag har min man haft tid att utveckla sin egen relation med vår son. Han har hittat sina egna knep för att lugna barnet, vilket är annorlunda än mitt. Vår lilla kille tänds när han ser sin pappa, och min man är säker på sin föräldraskap.
Eftersom de är bekanta med varandra känner jag mig bekvämare att lämna bort barnet när jag behöver en sekund till mig själv. Deras speciella relation åt sidan, att ha en extra uppsättning händer hemma är fantastiskt.
Jag kan duscha, avsluta ett arbetsprojekt, åka jogga, spendera tid med mina stora barn eller bara lugna min brusiga hjärna när det behövs. Trots att min man fortfarande arbetar hemifrån hjälper han här och min mentalhälsa har det bättre för det.
Flexibilitet
På tal om att jag arbetar hemifrån, låt mig berätta om att du återvände från mammaledighet under en pandemi. Det är ingen liten prestation att arbeta hemifrån med ett barn i min bröst, ett barn i mitt knä, och det tredje ber om hjälp med fjärrlärande.
Men mitt företags stöd till familjer under denna pandemi har varit intet mindre än imponerande. Det är en skarp kontrast från min första återkomst från mammaledighet, när min chef sa till mig att min graviditet var "anledning att aldrig anställa en annan kvinna."
Den här gången vet jag att jag stöds. Min chef och mitt team är inte chockade när jag avbryts i ett Zoom-samtal eller besvarar e-postmeddelanden klockan 20:30. Som ett resultat får jag mitt arbete mer effektivt och uppskattar mitt jobb så mycket mer. Jag vill göra det bästa jag kan.
Verkligheten är att arbetsgivare måste inse att arbete - även utanför en pandemi - inte bara sker mellan klockan 9 till 5. Arbetande föräldrar måste ha flexibilitet för att lyckas.
För att hjälpa mitt barn att logga in på sitt klassmöte, eller mata barnet när han är hungrig, eller tenderar att få barnet med feber, måste jag kunna slutföra mitt arbete i tidens bitar mellan mammauppgifter.
Som mamma efter födseln är flexibiliteten ännu viktigare. Bebisar samarbetar inte alltid med ett fast schema. Det har varit många gånger under karantän när min man eller jag har varit tvungna att ringa samtal medan vi studsade med ett barn i våra armar … vilket har avslöjat en annan viktig uppenbarelse för oss båda.
Även om vi båda arbetar heltid hemifrån med barn, är det mer acceptabelt för mig som kvinna att bedriva affärer med en baby i mitt knä. Det finns fortfarande en förväntan på att män kommer att hålla familjelivet helt åtskilt från sitt arbetsliv.
Jag är gift med en engagerad pappa som inte har blivit borta från att bedriva affärer medan jag tänker på barnen. Men till och med han har lagt märke till den outtalade förväntan och överraskningselementet när han är ögonblickens praktiska vårdgivare.
Det räcker inte att bara erbjuda arbetande mammor flexibilitet. Arbetande pappor behöver det också. Vår familjs framgång bygger på båda partnernas deltagande. Utan det kommer korthuset att krascha.
Den fysiska, mentala och känslomässiga belastningen med att hålla en hel familj frisk och lycklig är en för stor börda för mamma att bära ensam, särskilt under postpartumperioden.
Stöd
Jag tror att frasen "det tar en by att uppfostra ett barn" är lurande. Först höjer byn mamman faktiskt.
Om det inte vore för min familj, vänner, amningskonsulter, bäckenbottenterapeuter, sömnkonsulter, doulas och läkare, skulle jag inte veta det första om någonting. Allt jag har lärt mig som mamma har varit nuggar av lånad visdom, lagrad i mitt huvud och hjärta.
Tänk inte att det tredje barnet kommer att veta allt. Den enda skillnaden är att du vet tillräckligt för att veta när du ska be om hjälp.
Denna postpartum period är inte annorlunda - jag behöver fortfarande hjälp. Jag behövde en amningskonsult när jag behandlade mastit för första gången, och jag arbetar fortfarande med min läkare och bäckenbottenterapeut. Men nu när vi lever i en pandemi har de flesta tjänster jag har behövt flyttat online.
Virtuella tjänster är GODSEND för en ny mamma. Som sagt samarbetar barn inte alltid med ett schema, och att komma ut från huset för att boka tid är en enorm utmaning. Skjut, duscha är tillräckligt hårt. För att inte tala om, att känna sig säker nog att köra med ett barn när du sover berövade är ett legitimt problem för många första gången mammor.
Jag har varit glad över att se den utvidgade byn av stöd flytta till en digital plattform där fler mammor kommer att få tillgång till den hjälp de förtjänar. Jag har tur att bo i Denver, Colorado, där supporten är lätt att hitta. Nu, med tvungen digitalisering av tjänster, har mammor som bor på landsbygden samma tillgång till hjälp som jag gör i en stad.
På många sätt har den ordspråkiga byn flyttat till en virtuell plattform. Men det finns inget virtuellt substitut för vår by av närmaste familj och vänner. Ritualer kring att välkomna ett nytt barn i vecket är helt enkelt inte på avstånd.
Min största sorg har varit det faktum att mitt barn inte träffade sina farfar, mormor, moster, farbröder eller kusiner innan vi skyddade på plats. Han är vår sista bebis - som växer så snabbt - och vi bor 2 000 mil från familjen.
Vår sommarresa för att besöka våra nära och kära på östkusten skulle inkludera återförening, dop, födelsedagsfirande och långa sommarnätter med kusiner. Tyvärr var vi tvungna att avbryta resan, utan någon aning om när vi kan se alla nästa.
Jag insåg aldrig hur ledsen jag skulle vara om dessa ritualer togs bort. De saker jag tog för givet med mina andra bebisar - promenader med mormor, den första planresan, att höra tantor prata om vem vårt barn ser ut - sätts på stopp, på obestämd tid.
Traditionen att välkomna ett barn serverar också mamma. Dessa ritualer uppfyller vårt främsta behov att se till att våra barn är säkra, älskade och skyddade. När vi har chansen kommer vi att vårda varje kram, varje medioker gryta och varje prickande morförälder som aldrig förr.
Vart vi går härifrån
Mitt hopp är att vi som land kan tillämpa de många lärdomarna som lärts i karantän, anpassa våra förväntningar och utforma en bättre upplevelse efter födseln.
Tänk på nyttan för samhället om nya mammor stöds. Depression efter födseln drabbar nästan 22 procent av nya mammor - jag är säker på att det skulle minska avsevärt om alla mammor hade tid att anpassa sig, stöd från sina partners, tillgång till virtuella tjänster och en flexibel arbetsmiljö.
Föreställ dig om familjerna skulle garanteras betald ledighet och återkomsten till arbetet var en gradvis ökning med möjligheten att arbeta på distans när det behövs. Föreställ dig om vi fullt ut kunde integrera vår roll som mamma i vår nuvarande karriär och vårt sociala liv.
Nya mammor förtjänar en chans att lyckas inom alla livsområden: som förälder, person och professionell. Vi måste veta att vi inte behöver offra vår hälsa eller identitet för att hitta framgång.
Med tillräckligt med tid och rätt stöd kan vi föreställa upplevelsen efter födseln. Karantän har visat mig att det är möjligt.
Saralyn Ward är en prisbelönad författare och wellness advokat vars passion är att inspirera kvinnor att leva sitt bästa liv. Hon är grundaren av The Mama Sagas and the Better After Baby mobilapp och redaktör för Healthline Parenthood. Saralyn publicerade The Guide to Survive Motherhood: Newborn Edition ebook, undervisade Pilates i 14 år och erbjuder tips för att överleva föräldraskap i live-tv. När hon inte somnar vid sin dator hittar du Saralyn klättra i bergen eller åka skidor ner dem, med tre barn på släpet.
