Den ryggmärgen börjar vid basen av hjärnan och sträcker sig in i bäckenet. Många av nerverna i det perifera nervsystemet, eller PNS, grenar ut från ryggmärgen och reser till olika delar av kroppen.
Information från sinnena reser genom nervsystemet i PNS till ryggmärgen och sedan till hjärnan för behandling, och kommandon från hjärnan reser ner ryggmärgen och sedan till rätt del av PNS, där nerver transporterar instruktionerna till lämplig kroppsdel där åtgärder behövs.
För att underlätta denna process är ryggmärgen uppdelad i två slags vägar som kallas kanaler. Stigande kanaler har sensorisk inmatning från kroppen till hjärnan, och fallande kanaler bär kommandon från hjärnan ner till specifika vävnader och organ.
Ryggmärgen är också avgörande för reflexfunktion. Reflexer är kroppens sätt att hantera stimuli som kräver ett omedelbart svar. Till exempel, rycka bort från något varmt eller vass är en reflexåtgärd. Det händer omedelbart eftersom instruktioner kommer från ryggraden (snarare än hjärnan) för att undvika skador.
Ryggmärgen, liksom hjärnan, har två stora lager av skydd. Först är ryggraden i ryggraden, och under dessa finns tre lager av tufft membran som kallas hjärnhåren.
De hjärnhinnorna omger både hjärnan och ryggmärgen och är fyllda med en vätska som kallas cerebrospinalvätska. Vätskan har flera funktioner, och en av dem är stötdämpning.
Ryggmärgen kan drabbas av fysiska skador som kan hämma eller till och med stoppa kommunikationen mellan hjärnan och kroppen. Om ryggmärgen bryts, avskärs den del av kroppen under skadan från hjärnans kommandon, vilket orsakar förlamning.
Ryggmärgen kan också drabbas av sjukdom eller störning. Bland dessa är födelsedefekten spina bifida, som är den ofullständiga utvecklingen av centrala nervsystemet, inklusive ryggraden. Detta kan påverka rörelsen i benen, ofullständig känsla eller förlust av blåsans kontroll.
Ryggmärgen kan också skadas av tumörer. Oavsett om det är cancerformat eller godartat, kan de sätta tryck på sladden och försämra sensorisk eller motorisk funktion.
