När jag träffar någon pratar jag inte omedelbart med dem om det faktum att jag hade hepatit C. Jag tenderar att bara diskutera det om jag bär min skjorta som säger: "Mitt tidigare tillstånd är hepatit C."
Jag bär den här tröjan ofta för att jag tycker att människor vanligtvis är tysta om denna tysta sjukdom. Att ha på sig denna skjorta skapar rätt förutsättningar för att förklara hur vanlig hep C är och gör att jag kan få medvetenhet till den.
Det finns många saker som människor inte förstår när jag pratar om min hep C-diagnos, och det förändras beroende på vem jag pratar med.
Här berättar jag för människor att beröva myter och minska stigmatisering kring hepatit C.
Läkemedelsanvändning är inte den enda metoden för att kontrahera hep C
Det medicinska samfundet är den överlägset mest kunniga om hep C. Men jag har funnit att kunskapen främst är hög bland specialister.
Stigmatiseringen av hep C följer ofta en patient i hela det medicinska området, från klinik till sjukhus. Jag tycker ofta att jag påminner läkare om primärvård om att hepatit C inte bara är en leversjukdom. Det är systemiskt och har många symtom som påverkar andra delar av kroppen än levern.
Jag hälsas nästan alltid med chock när jag förklarar att jag inte bara vet hur jag fick hep C, utan att jag fick det vid födelsen från min mamma. Vertikal överföring är sällsynt, men många antar att jag fick hep C genom droganvändning.
Det är mycket mer troligt att luckor i övervakning och screening hjälpte till att sprida hepatit C före 1992 snarare än narkotikamissbruk. Min mamma exponerades till exempel för viruset på jobbet som tandläkarmottagare i början av 80-talet, innan hepatit C till och med hade sitt eget namn.
Hepatit C är inte så ovanligt
Stigma kring hepatit C kvarstår hos allmänheten. Mer än 3 miljoner människor i USA har troligen hep C. Men tystnad omger hepatit C både i diagnos och konversation.
Hepatit C kan ligga vilande och orsaka inga märkbara tecken eller symtom, eller symtom kan manifesteras med plötsligt brådskande. I mitt fall kom mina symtom plötsligt, men fyra år och fem behandlingar senare utvecklade jag levnadssjukdom i slutstadiet.
Hepatit C är ett vild inkonsekvent tillstånd som alltid bäst serveras med tidig upptäckt och eliminering genom behandling. Det goda är att det nu finns dussintals behandlingar tillgängliga som kan hjälpa människor att nå ett botemedel på så lite som 8 veckor med minimala biverkningar.
Hepatit C är inte längre en dödsdom, men det är fortfarande allvarligt
Att förklara hepatit C till någon kan vara komplicerat. Att prata med någon du träffar, är intresserad av eller bli seriös med kan vara mer stressande än ett läkarbesök. Det kan kännas som att du avslöjar en dödlig hemlighet.
För mig själv och andra som diagnostiserats före 2013, då de första nya behandlingarna blev normen, fanns det inget botemedel vid diagnosen. Vi fick en dödsstraff, med en möjlighet att försöka en årslång uthållighetsbehandling med 30 procents chans att lyckas.
Tack och lov finns det botemedel nu. Men rädslan för det förflutna kvarstår i samhället.
Utan en tidig diagnos och korrekt behandling kan hep C leda till många hälsoproblem, inklusive döden. Hepatit C är den främsta orsaken till levertransplantation i USA. Det kan också leda till levercancer.
När du deltar i personliga konversationer om hepatit C är det viktigt att prata om upplevelser och använda vanliga blixtpunkter för att få mening om det.
Till exempel på valdagen 2016 låg jag i en sjukhussäng och försökte desperat rösta från sjukhuset medan jag återhämtade mig från sepsis. Att prata om mina erfarenheter som detta gör dem lättare att förstå och förhålla sig till.
Hepatit C är inte ofta en sexuell överföring
Sexuell överföring av hep C kan vara möjlig, men det är ganska sällsynt. Hepatit C sprids huvudsakligen genom blod som innehåller viruset.
Men allmänhetens kunskap om hep C är att det är en sexuellt överförd infektion (STI). Detta beror delvis på att det ofta är parat med HIV och andra STI på grund av liknande grupper som de drabbar.
Många människor, särskilt baby boomers, känner också till hep C på grund av Pamela Anderson. Och vissa tror att hon fick det genom sex och främjar stigmatiseringen. Men sanningen är att hon fick viruset genom en osteril tatueringsnål.
Baby boomers har en högre sannolikhet att veta om hep C. Millennials och Gen Z har å andra sidan en lägre sannolikhet att veta om hep C eller behandling, men det är också mindre troligt att de vet att de har det.
Hepatit C är annorlunda för alla
Det sista, och förmodligen det svåraste att förklara, är de kvarstående symtomen som många människor med hepatit C upplever.
Trots att jag har blivit botad av hep C, upplever jag fortfarande artrit och riktigt dålig syraflöde vid 34 års ålder. Min hud och tänder har också drabbats av mina gamla behandlingar.
Hep C är en annorlunda upplevelse för varje person. Ibland kan misstro från kamrater vara den mest frustrerande biverkningen av alla.
Avhämtningen
Att ha hep C gör inte dig något. Men att bli botad av hep C gör dig till en draksslagare.
Rick Jay Nash är en patient och HCV-förespråkare som skriver för HepatitisC.net och HepMag. Han fick hepatit C i livmodern och diagnostiserades vid 12 års ålder. Både han och hans mamma är nu botade. Rick är också en aktiv talare och volontär med CalHep, Lifesharing och American Liver Foundation. Följ honom på Twitter, Instagram och Facebook.
