Jag är i min 50-tal - lite förbi mittliv, men inte exakt i ålderdom. Mina barn har vuxit, jag har en bra karriär, mitt äktenskap är solid och jag är fortfarande ganska frisk. Så livstillfredsställelse bör vara min för plockningen.
Men det är inte. Jag är inte lyckligare än de flesta människor jag känner, och i många fall mindre. Varför är jag i en nedgång när allt verkar gå, eller hur?
Denna fråga är kärnan i Jonathan Rauchs nya bok, The Happiness Curve. I sin bok hävdar Rauch att ett dopp i lyckan i mittliv är en normal del av människans utveckling och kan till och med vara en nödvändig föregångare till senare livstillfredsställelse. Han föreslår också att om vi kan hitta sätt att hänga på där under denna turbulenta övergång, kommer vår lycka inte bara att återhämta sig, utan sannolikt kommer att överträffa våra förväntningar.
Mellanlivsnedgången
Även om idén om”mittlivskrisen” har funnits i årtionden - och mestadels ett ämne för hån och hån - säger Rauch att”kris” verkligen är fel ord för vad som händer med många av oss i mittliv. Om man tittar på stora mönster i global lyckodata, och i longitudinella experiment där individer jämförs med sig själva, uppstår ett starkt mönster: Lyckan doppar gradvis genom tidigt vuxenliv tills det är på sin lägsta punkt, ungefär mitt i mitten av 40-talet till början av 50-talet (även om "lyckligare" länder tenderar att ha tidigare fall.
Detta händer oavsett livsvillkor, som om din inkomst är hög eller inte, du har barn hemma, du tar hand om äldre föräldrar eller har en framgångsrik karriär. Det är inte att säga att dessa saker inte betyder för lycka - de gör det! Som Carol Graham och andra lycka forskare har funnit är ett stabilt äktenskap, god hälsa, tillräckligt med pengar och andra faktorer bra för lycka. Det är bara att vi verkar ha en tendens till malaise i mittliv som inte kan förklaras av dessa faktorer ensam.
"Lycka-kurvan skulle inte dyka upp i så många datauppsättningar och platser som den gör, inklusive bland apor, om det inte till viss del var fastkopplat," skriver Rauch.
Även om orsakerna till detta dopp i lycka är oklara, gör Rauch ett tappert jobb med att titta igenom forskning för att förklara det. I en longitudinell studie, till exempel, fann forskare att om du frågade yngre tyskar hur de trodde att deras liv skulle vara fem år längs vägen och sedan jämföra det med hur de faktiskt kände sig fem år senare, var deras förutsägelser mycket högre än verkligheten. Med andra ord tenderade de att vara alltför optimistiska, och denna missanpassning tycktes spegla deras sjunkande lycka.
Detta är meningsfullt - när förväntningarna inte uppfylls är vi tvungna att känna besvikelse. Och, hävdar Rauch, när vi inte har några tydliga externa markörer i våra liv för att förklara vår besvikelse, kan det skapa negativa återkopplingsslingor, där vi känner oss dåliga och känner oss skyldiga för att vi känner oss dåliga.
"Återkopplingseffekten kan och ofta drabba människor som inte upplever någon allvarlig kris eller chock, människor som tvärtom klarar sig bra," säger Rauch. "Ibland kommer de människor som, relativt sett, minst påverkas av objektiva omständigheter, att vara mest fångade i [negativa] feedback-slingor."
Ålderdomsförstärkningen
Intressant nog vänder detta mönster helt efter mittliv, så att äldre människor tenderar att vara mycket lyckligare än de skulle ha förutspått fem år tidigare. Detta antyder att om vi kan hålla fast, kan saker och ting bli bättre på egen hand när vi istället blir positivt överraskade av våra lyckans nivåer.
"Positiv feedback ersätter negativa eftersom besvikelser blir trevliga överraskningar och när växande tillfredsställelse och tacksamhet förstärker varandra," säger Rauch.
Det finns faktiskt många positiva positiva effekter som åldras, vilket Rauch berättar i boken. Här är några av fördelarna med att komma ut ur mittlivsnedgången.
Stress tenderar att minska
Det verkar intuitivt - trots allt har vi förmodligen färre arbets- eller familjestressorer när vi blir äldre och våra karriärer stabiliseras eller våra barn lämnar hemmet. Men faktiskt har forskare funnit att även om man håller andra saker konstant tenderar stress fortfarande att gå ner när vi åldras, och denna nedåtgående kurva i stress verkar vara knuten till vår ökade lycka.
Emotionell reglering förbättras
Inte bara tenderar äldre vuxna att uppleva mindre intensiva känslor än yngre vuxna, de verkar också hantera känslor i allmänhet. Efter att ha lyssnat på tejpade inspelningar av människor som gjort nedskärande kommentarer om dem, svarade äldre vuxna med mindre negativ feedback till kritikerna och mer frigörelse kring situationen, vilket tyder på större känslomässig reglering.
Äldre känner mindre ånger
Stephanie Brassen och hennes kollegor konstaterade att när människor gjorde fel val och förlorade alla sina vinster i ett spel, upplevde äldre deltagare mindre ånger än yngre vuxna - ett resultat som också återspeglades i deras distinkta hjärnaktivitetsmönster.
Äldre människor är mindre benägna att ha depression.
Enligt forskning blir depression mindre vanligt när vi blir äldre. Detta kan bero på att äldre vuxna verkar ha en större optimismförspänning - känslan av att saker kommer att fungera - och mer positivitet - ett fokus på det positiva snarare än det negativa i livet än yngre.
Hur man överlever mittliv
Det är bra att veta att när du blir äldre blir det bättre. Men det betyder inte att vi inte kan göra någonting för att hjälpa oss att hantera sjukdom i medelåldern. Lyckligtvis har Rauch några idéer för att komma igenom den här tiden med mer perspektiv.
Normalisera det
Att bara förstå att det är ett nästan universellt fenomen kan hjälpa oss att sluta skylla oss själva för våra känslor och lära oss att acceptera dem mer. Det betyder inte att du fortfarande inte blir besviken, men åtminstone kan du sluta berätta dig själv för hur du mår, vilket annars bara tjänar till att förvärra saker.
Avbryt din interna kritiker
Vi är i princip kopplade till att vilja mer och vara optimistiska om vår framtid - åtminstone när vi är unga - för det är till vår evolutionära fördel. Men eftersom besvikelsen sjunker in kan vi finna oss att jämföra våra prestationer med andras prestationer och beslutar att vi kommer till kort. Detta är ett recept för ytterligare lidande.
För att motverka detta föreslår Rauch att avbryta vår interna kritiker med hjälp av kognitiv beteendeterapimetoder för att uppdatera en situation eller stoppa oavbrutet idissling. En kort injektion av någon intern mantra eller påminnelse-liknande "Jag behöver inte vara bättre än någon annan" eller den kortare "Sluta jämföra" - kan hjälpa dig att fånga dig själv och hålla ditt sinne från att snurra ur kontrollen.
Håll dig närvarande
Jag vet att det är allestädes närvarande i dag, men mindfulness - eller andra nuvarande sinnade discipliner, som tai chi, yoga eller till och med bara fysisk träning - kan hjälpa dig att stänga av självbedömningsknappen, känna dig mindre orolig och uppleva mer positiva känslor. I mitt eget liv har jag använt mindfulness-meditationer, sträckt mig och tagit en promenad utanför för att hjälpa mig bli mer närvarande, och de misslyckas aldrig med att rikta mitt humör i rätt riktning.
Dela din smärta med andra
Många människor har svårt att nå ut till andra när de känner missnöje i mittliv. De är rädda för att det innebär att något är fel med dem, att de brister på något sätt eller att de kommer att förlora respekt från andra.
Men att dela känslor med en god vän, som kan lyssna med medkänsla och också stödja dig genom upplevelsen, kan hjälpa dig att känna dig mindre ensam.”Isolerat, besvikelse och missnöje jäsning och fester, vilket bidrar till skam, vilket matar lusten till isolering. Att bryta den cykeln är jobb ett, skriver Rauch.
En god vän kan också hjälpa till att förhindra dig från att göra något utslag, som att berätta för din chef eller fuska din make - något som kan tyckas som att det kommer att bli av med din ondska, men kommer sannolikt att bli tillbaka.
Ta små steg; hoppa inte
Det här kan vara svårast att göra, men det är så viktigt. När du känner att midlivet faller, försök inte radikalt skaka upp saker genom att kasta bort ditt livs arbete eller din familj och genom att börja om på en tropisk ö. Överväg istället att göra mindre förändringar som är i linje med dina ackumulerade färdigheter, erfarenheter och anslutningar.
Rauch pekar på Jonathan Haidts arbete, som har funnit att att göra framsteg mot våra mål - snarare än att uppnå våra mål - och leva ett mål med syften är det som leder till varaktig lycka. Så istället för att gå till en fullständig omorganisation av ditt liv, tänk på att göra stegvisa förändringar som kommer att ge mindre ökningar av positivitet. Kanske kan du överväga en lateral rörelse på jobbet, aktivera ditt äktenskap igen genom att prova nya saker tillsammans eller ta på dig en ny hobby. På så sätt, när din lycka kurva går upp - som det troligt kommer - kommer du inte att sitta kvar med ett krossat liv. Som ger oss till hans sista förslag …
Vänta
Detta verkar vara konstigt råd; men eftersom misslyckande i mitt liv är en utvecklingsfråga, kan det vara bäst att bara vänta på lyckans dopp och acceptera att det sannolikt kommer att ändras. Så länge du inte sjunker ned i depression, kan det att vara stabilt vara den bästa strategin.
Det betyder inte att du borde ignorera allvarliga problem i ditt liv; det betyder helt enkelt att om dina känslor verkar inte stå i proportion till vad som händer, ta hänsyn och vara tålamod med dig själv. Naturligtvis skulle detta förmodligen vara mycket lättare om människor inte avfärdar dina känslor som någon slags narsissistisk kris. Rauch uppmanar oss alla att sluta förvirra människor som går genom mittlivssvårigheter och att visa mer medkänsla.
Dessutom föreslår hans bok att stereotypa åldrande som en tid för nedgång är felaktigt. Han pekar på organisationer som Encore.org - som arbetar för att förändra negativa meddelanden kring åldrande och hjälpa äldre att känna sig stötta snarare än att hindras i sina försök att förbli livsviktiga och bidra med samhällets medlemmar.
Personligen tyckte jag att hans bok var ganska lyftande och lärorik. Det hjälpte mig definitivt att bli mer förlåtande för mig själv för att ha känt malaise i mitt liv … och ser fram emot mer att komma igenom det. Kanske kommer det att hjälpa andra medelålders läsare att inse att bara för att du känner missnöje betyder det inte att livet går förbi dig. Istället är det förmodligen bara redo att blomstra.
