Jag kommer aldrig att glömma dagen för min HIV-diagnos. Det ögonblick som jag hörde dessa orden, "Jag är ledsen Jennifer, du har testat positivt för HIV", allt blekade till mörker. Det liv jag alltid känt försvann på ett ögonblick.
Den yngsta av tre, jag är född och uppvuxen i det vackra soliga Kalifornien av min ensamstående mamma. Jag hade en lycklig och normal barndom, tog examen från college och blev ensamstående till tre själv.
Men livet förändrades efter min HIV-diagnos. Jag kände plötsligt så mycket indränkt skam, ånger och rädsla.
Att ändra år med stigmatisering är som att plocka bort vid ett berg med en tandpetare. Idag försöker jag hjälpa andra att se vad HIV är och vad det inte är.
Att nå oupptäckbar status fick mig till att kontrollera mitt liv igen. Att vara oupptäckbar ger människor som lever med HIV ny mening och hopp som inte var möjligt tidigare.
Här är vad det krävde för mig att komma dit, och vad det är oupptäckligt betyder för mig.
Diagnosen
Vid min diagnos var jag 45 år, livet var bra, mina barn var fantastiska och jag var kär. HIV hade aldrig kommit in i mitt sinne. Att säga att min värld snäpps upp och ned är omdröjningen av alla underdrift.
Jag grep orden med nästan omedelbar tarmvridande acceptans eftersom tester inte ljuger. Jag behövde svar eftersom jag hade varit sjuk i veckor. Jag antog att det var en slags havsparasit från surfing. Jag trodde att jag kände min kropp så väl.
Att höra att hiv var orsaken till min nattsvett, feber, värk i kroppen, illamående och trast gjorde att symptomen förstärktes med den chockerande verkligheten. Vad gjorde jag för att få detta?
Allt jag kunde tänka på var att allt jag stod för som mamma, lärare, flickvän och allt som jag hoppades på var inte vad jag förtjänade, för HIV är det som definierade mig nu.
Kan det bli värre?
Cirka 5 dagar efter min diagnos fick jag veta att mitt CD4-antal var 84. Ett normalt intervall är mellan 500 och 1 500. Jag fick också veta att jag hade lunginflammation och AIDS. Det här var ytterligare en sugerpunch och ytterligare ett hinder för att möta.
Fysiskt var jag på min svagaste och på något sätt behövde jag samla styrkan för att hantera den mentala vikten av det som kastades på mig.
Ett av de första orden som kom till mig kort efter min AIDS-diagnos var absurditet. Jag kastade metaforiskt händerna upp i luften och skrattade av sinnessinnet i det som hände i mitt liv. Det här var inte min plan.
Jag ville försörja mina barn och ha en lång, kärleksfull och sexuellt uppfyllande relation med min pojkvän. Min pojkvän testade negativt, men det var inte klart för mig om något av detta var möjligt när jag levde med HIV.
Framtiden var okänd. Allt jag kunde göra var att fokusera på vad jag kunde kontrollera, och det blev bättre.
Om jag kvittrade kunde jag se ljuset
Min HIV-specialist erbjöd dessa hoppord under min första möte: "Jag lovar att allt kommer att vara ett avlägset minne." Jag höll fast vid dessa ord under min återhämtning. Med varje ny dos medicin började jag långsamt känna mig bättre och bättre.
Oväntat på mig, när min kropp botade, började min skam också lyfta. Personen som jag alltid kände började återuppstå från chocken och trauman i min diagnos och sjukdom.
Jag antog att känslan av sjukdom skulle vara en del av”bestraffningen” för att få HIV, oavsett om det var från själva viruset eller från den livslånga antiretrovirala medicinen jag nu var tvungen att ta. Hur som helst, jag förutsåg aldrig att det normala skulle vara ett alternativ igen.
Den nya jag
När du diagnostiseras med HIV lär du snabbt att CD4-räkningar, virala belastningar och oupptäckbara resultat är nya termer du kommer att använda resten av livet. Vi vill att våra CD4: er ska vara höga och att våra virala belastningar är låga, och att detekterbara är det önskade resultatet. Detta betyder att nivån av virus i vårt blod är så låg att den inte kan upptäckas.
Genom att ta mitt antiretroviral dagligen och få en odetekterbar status, betydde det nu att jag var i kontroll och att detta virus inte ledde mig i koppel.
En oupptäckbar status är något att fira. Det betyder att din medicin fungerar och att din hälsa inte längre äventyras av HIV. Du kan ha kondomlöst sex om du väljer det utan att oroa dig för att överföra viruset till din sexpartner.
Att bli odetekterbar innebar att jag var jag igen - en ny mig.
Jag känner inte att HIV styr mitt skepp. Jag känner mig i full kontroll. Det är oerhört befriande när du lever med ett virus som har tagit över 32 miljoner liv sedan epidemin började.
Odetekterbar = Oöverförbar (U = U)
För människor som lever med HIV är att det är oupptäckligt det optimala hälsoscenariot. Det betyder också att du inte längre kan överföra viruset till en sexuell partner. Detta är spelförändrande information som kan minska stigma som tyvärr fortfarande finns idag.
I slutet av dagen är HIV bara ett virus - ett lömskt virus. Med de mediciner som finns tillgängliga idag kan vi med stolthet förkunna att HIV inte är mer än ett kroniskt hanterbart tillstånd. Men om vi fortsätter att låta det få oss att känna skam, rädsla eller någon form av straff, vinner HIV.
Efter 35 år med världens längsta löpande pandemi, är det inte dags för mänskligheten att äntligen slå denna mobbning? Att få varje person som lever med HIV till en odetekterbar status är vår bästa strategi. Jag kan inte upptäcka team fram till slutet!
Jennifer Vaughan är en HIV + förespråkare och vlogger. För mer om hennes HIV-berättelse och dagliga vloggar om hennes liv med HIV, kan du följa henne på YouTube och Instagram och stödja hennes förespråkare här.
