Det råder liten tvekan om att en opioidkris är i full gång i USA. Centers for Disease Control and Prevention rapporterar att överdosdödsfall som involverar receptbelagda opioider har fyrdubblats sedan 1999. Från det året till 2015 har mer än 183 000 personer dött av överdoser med opioider. Hälften av dessa dödsfall är relaterade till receptbelagda opioider.
Problemet är också ett globalt. FN: s kontor för narkotika och brottslighet rapporterar att opioider är det mest skadliga läkemedlet som finns tillgängligt och ansvarar för över 70 procent av den negativa hälsoeffekten som orsakas av störningar i droganvändningen.
Ändå är ämnet inte svartvitt. Opioider tjänar ett syfte. Läkemedlet interagerar med opioidreceptorer på nervceller i kroppen och hjärnan för att stoppa smärta. De föreskrivs för att hjälpa människor att hantera smärta efter operation, samt för att hantera kronisk smärta orsakad av tillstånd som cancer, multipel skleros (MS), artrit, rygg- och höftproblem, huvudvärk och mer.
För människor som lever med daglig smärta kan opioider vara det enda sättet att fungera på kort eller lång sikt, beroende på deras tillstånd.
Vi räckte till några få personer med kronisk smärta som förlitar sig på opioider. De var villiga att dela sina berättelser. Här är vad de hade att säga.
Julie-Anne Gordon
43 år gammal från Nordirland, lever med multipel skleros
Julie-Anne Gordon fick en diagnos av MS vid 30 år gammal. Återfall och symtom som inflammation och smärta fortsatte snabbt. Förutom mediciner för att behandla inflammation och muskelspasmer försökte Gordon flera läkemedel för att hantera smärta. Hon tar för närvarande opioiderna Maxitram och co-codamol dagligen.
"Jag har ont från det ögonblick som jag öppnar ögonen klockan 5," säger Gordon. "Jag måste ha min medicin på mitt sängbord för att säkerställa att jag kan ta det medan jag är i sängen eftersom jag inte kan börja fungera förrän de har börjat fungera."
Gordon säger att det är en långsam process att bli redo på morgonen. "Om jag duschar och måste torka håret, kämpar jag med hårtorkens vikt så jag måste stanna och börja ständigt, vilket kan ta upp till en halvtimme," säger hon.
Att klä sig är inte lättare. Hon håller sig vid kläder som är lätta att glida av och på, men behöver hjälp för att ta på sig strumpor och skor.
När hon anländer till jobbet kämpar Gordon för att hålla sig vaken hela dagen. "Arbetet är dock en bra distraktion, och att ha människor runt mig att hålla mig motiverade gör en stor skillnad på mitt humör och min förmåga att hålla fokus," säger Gordon.
Fortfarande blir hennes vision suddig när hon tittar på datorskärmen under långa perioder och hon tar flera pauser bara för att hålla ögonen i fokus. Dessutom betyder brådskan för badrummet att hon måste vara stationerad nära en toalett.
”Jag blir så trött att jag vill gråta, men lånet måste betalas och andra räkningar, så jag har inget annat val än att arbeta. Utan [smärtstillande medel] kunde jag inte fungera, säger hon.
”Att ta opioider hjälper till att ta kanten. Det är ungefär så bra som jag kan få. De gör det möjligt för mig att kunna sitta upp, gå, delta i samtal, tänka, arbeta, vara en mamma, allt det jag vill kunna göra.”
Trots det erkänner Gordon att det finns gränser för hur mycket smärtlindring hon kan få. Hon medger att beroende är en fråga. "Det är en lång, läskig väg, eftersom smärtlindring bara någonsin är på kort sikt", säger hon. "Du börjar behöva en högre dos för att hjälpa dig att hantera smärta eftersom medicinen blir mindre och mindre effektiv, och jag blir mer och mer beroende av att ta något bara för att komma igenom dagen."
Biverkningar är också en oro. Med bara en njure som fungerar under 40 procent oroar Gordon sig för att smärtmedicinering kan göra mer skada, vilket gör en njurtransplantation oundviklig.
Utan opioider säger dock Gordon att hennes liv skulle vara i tatueringar.
"Min familj blir särskilt chockad om de ser mig utan min medicinering, eftersom jag försöker skydda dem från verkligheten hos MS och hur det påverkar mig," säger hon.”Skillnaden mellan Julie-Anne på medicinering och medicinering utanför är ganska chockerande för människor att se. Smärtläkemedlet håller mig att vara jag, och utan det blir jag helt enkelt en MS-lidande och ingenting mer.”
Ellen Porter
55 år gammal från Kalifornien, bor med artros
Efter att ha fallit hårt, upplevde Ellen Porter måttlig artros i höften och ryggen i två år i rakt. "Jag gick från att vara en frisk person som sprang flera dagar i veckan, till en som hade mycket smärta," säger hon.
Så mycket smärta att hon var tvungen att släppa ur sin löpgrupp och gå med i en vandringsgrupp istället.
"Eftersom artritproblemen inte läkt snabbt bad min läkare mig att sluta [gå] i några månader," säger hon. Hennes läkare ordinerade också ibuprofen, Vicodin och Norco. Porter tog dem tre gånger om dagen till en början och sedan en eller två gånger dagligen under en tvåårig kurs.
”De tog bort smärtan. Jag tyckte att jag behövde mindre över tid eftersom fallskadorna botade, förklarar Porter.”Jag tror att jag slutade ta opioiderna långt innan jag slutade ta ibuprofen på grund av de skräckhistorier jag hörde om beroende. Men nu har jag hört skräckhistorier om hur för mycket ibuprofen kan röra dina njurar.”
Porter fick också fysioterapi baserat på sin läkares rekommendation och sökte kiropraktisk behandling och yoga.
Lyckligtvis, som en författare som arbetar hemifrån och marknadsförare, kunde hon fortfarande arbeta efter sin skada på grund av hennes situation och hjälp från smärtmedicinering. Så småningom, det som gav Porter permanent lindring var steroider som kallas caudala injektioner.
"De har för det mesta hållit smärtan borta i två år," säger Porter. "Om jag inte hade haft tillgång till opioider, medan jag hade haft mer smärta, skulle jag förmodligen ha flyttat tidigare till caudala injektioner."
Rochelle Morrison
47 år gammal från Wisconsin, bor med Crohns sjukdom och fibromyalgi
Efter flera feldiagnoser under hela sitt liv fick Rochelle Morrison äntligen diagnoser av Crohns sjukdom och fibromyalgi vid 30 år gammal. På grund av symtom som svår trötthetssyndrom och smärta i lederna och buken, gick Morrison på funktionsnedsättning kort efter sin diagnos eftersom hon inte längre kunde fortsätta arbeta som bedömare.
”Det är som om du skulle sätta en mixer i magen och sätta på den. Det är så det känns, säger hon om magsmärtan.
För att behandla hennes tillstånd och symtom tar Morrison Remicade-infusioner, Lyrica och Cymbalta, samt hydrokodon för att hantera smärta. Hon har använt smärtstillande medel i ungefär sju år.
”Jag är vid den punkt där jag behöver opioider. Om jag var borta från dem, skulle jag bokstavligen vara sänglig eftersom smärtan skulle vara outhärdlig, säger Morrison.”Opioider är det enda sättet jag kan ha någon livskvalitet på. De är absolut nödvändiga.”
Hon säger att detta blev särskilt tydligt när hon nyligen gick av med opioider efter att ha genomgått två operationer. "Jag försökte hantera mina förhållanden genom att äta rätt och träna, och jag gjorde det OK ett tag," säger hon. "Men sedan mina vrister och armar blev riktigt svullna, och det blev brutalt smärtsamt igen, så jag gick tillbaka på opioider."
Morrison betonar dock att hon inte vill vara beroende av opioider för smärtskontroll. Hon vill må bättre med mer naturliga åtgärder.
”Jag vill inte bara maskera problemet. Jag vet att jag kanske aldrig är helt smärtfri eller symptomfri, men istället för att bara acceptera att jag måste ta droger och ligga på soffan hela dagen, skulle jag hellre hitta andra lösningar som ger en bättre livskvalitet,”Förklarar hon. "Det finns några lösningar ute, som medicinsk marijuana, som jag tror kommer att bli mer mainstream, men inte alla har tillgång till dessa alternativ, så vi är fast med att ta opioider."
Morrison tror på denna uppfattning så mycket att hon går i skolan för att bli hälso- och näringscoach. I den här karriären hoppas hon att fungera som en förbindelse mellan läkemedelsföretag och läkare för att hjälpa till att få människor bort från opioider.
"I mitt hjärta tror jag att om vi hade mer information om hur mat och levnadssätt kan hjälpa till med tillstånd som Crohns, snarare än att bara lita på recept, skulle vi ha det mycket bättre," säger Morrison och tillägger att mycket måste fortfarande göras innan vi kommer till den punkten.
”Jag är rädd för opioidkrisen. Det är verkligt, säger Morrison. "Men här är saken: Om du inte har ont hela tiden, kommer du aldrig att kunna relatera till vad människor måste gå igenom som är."
