Be någon berätta om en tid som de kände sig ensamma, och de kommer utan tvekan ha en berättelse att dela. Du kanske kan höra om college nybörjaren hemifrån för första gången. Eller den nya mamman som matar sitt barn i den mörka stillheten klockan 4
"De flesta känner sig ensamma vid någon tidpunkt under deras liv", skriver forskaren Ahmet Akin från Sakarya University. "Som sociala djur som deltar mycket i sociala relationer öppnar människor sig för möjligheten till ensamhet."
Forskare upplever att ensamheten sminkar och flyter när vi åldras, på relativt förutsägbara sätt. Mot intuitivt brukar vi vara ensamma när vi är unga - och även när vi är gamla. Bland dessa högriskgrupper kan så många som en fjärdedel av människor känner sig ensamma regelbundet. Att förstå varför vi blir ensamma i vissa livsstadier kan hjälpa oss att hantera de oroliga känslorna av isolering när de oundvikligen uppstår.
Från kvantitet till kvalitet
Forskare definierar ensamhet som "upplevd social isolering", nyckelordet uppfattas. Om två personer har samma antal vänner, med vilka de tillbringar samma tid och pratar om samma saker, kan man känna sig helt nöjd medan den andra känner sig ensam.
Med andra ord, ensamhet är subjektiv; det är det dystra klyftan mellan de relationer du har och de relationer du vill ha. Det är därför människor i alla åldrar tenderar att vara mer ensamma när de har mer oroande och mindre trevliga relationer, är missnöjda med sina relationer eller vill ha mer tid med vänner.
"Känslor av ensamhet beror på ens strävan efter kontakt, uppfattning av kontakt och utvärdering av sociala band", skriver forskarna Magnhild Nicolaisen och Kirsten Thorsen från Oslo universitetssjukhus.
Vi kan utvärdera de sociala banden vad gäller både kvantitet och kvalitet, hur mycket tid vi tillbringar med andra och hur rolig den tiden är. Och det visar sig att vikten av kvantitet och kvalitet förändras i olika åldrar.
Till exempel undersökte Nicolaisen och Thorsen nästan 15 000 människor i Norge om deras sociala aktivitet och deras ensamma nivåer. För den yngsta gruppen, åldrarna 18-29, verkade mängden vara viktigast: Unga vuxna som såg vänner mindre ofta tenderade att vara ensamma. Men bland vuxna i åldrarna 30-64 år blev kvaliteten viktigast: Denna grupp var ensam när de inte hade några förtroende, människor de kunde prata intimt med. Den tid som de tillbringade med vänner tycktes inte betyda.
Om du tänker på den typiska banan för livet, är dessa resultat vettiga. För yngre människor som bygger sin karriär och söker kompisar hjälper det att träffas och spendera tid med massor av människor. När vi blir äldre och kanske blir föräldrar, kanske vi ser vänner mindre ofta - men vi behöver någon att ringa när stress av sjuka småbarn eller maktkamp på jobbet blir för mycket att bära. Tidigare forskning fann faktiskt att när det gäller deras effekter på vår hälsa är antalet vänner viktigare för människor i tonåren och 20-talet, och vänskapskvalitet betyder mer fram till 50 års ålder.
Under tiden, för den äldsta gruppen i studien (åldrarna 65-79), berodde deras ensamhet inte på hur ofta de såg vänner eller om de hade en förtroende. Som forskarna spekulerar kan dessa äldre vuxna ha låga förväntningar på sina vänskap, hitta tillfredsställelse vid ett tillfälligt besök eller några få behagliga kamrater. Eller så kan de förlita sig mer på familj än vänner: I en studie i Storbritannien, som tittade på alla typer av relationer (inte bara vänskap), tycktes kvalitet fortfarande ha betydelse i denna ålder.
Förutom våra vänner och familj, kan romantiska relationer också skydda oss mot ensamhet - och mera när vi blir äldre. I en annan stor studie, den här gången i Tyskland, hade inte ensamstående unga vuxna en större risk för ensamhet jämfört med dem med en betydande annan. Men för äldre singlar som börjar vid 30 års ålder tenderade de att känna ensamhetens hårdare.
Strävan efter att känna sig normal
Vad händer i huvudet på en 20-något, som inte tyngs av ensamheten i ensamliv? Eller en 40-något, som inte kommer ut ofta men känner sig uppfylld av veckovisa fångar med en bästa vän?
Enligt en teori beror det allt på vad vi anser vara”normalt”. Om vårt sociala liv ser ut som vi kan förvänta oss för någon i vår ålder, är det mindre troligt att vi börjar snälla om våra anslutningar och utlösa ensamhetsklockans klockor.
"En tonårsflicka kan känna sig ensam om hon bara har två goda vänner, medan en 80-årig kvinna känner sig väldigt kopplad eftersom hon fortfarande har två goda vänner," skriver forskarna Maike Luhmann och Louise C. Hawkley.
Som de förklarar påverkas dessa normer också av naturliga utvecklingsprocesser. Enligt en forskningsöversikt söker små barn fram till sju års ålder mest efter någon att leka och ha kul med. Då blir det viktigt att ha en nära vän, någon du kan prata med som är på din sida. Jämställdhetsgrupper svävar i vikt under de tidiga tonåren, när tillhörande och accepteras känner sig kritiska.
När vi går in i 20-talet vänder våra sinnen till romantiska relationer, och att känna sig avvisad av potentiella partners kan vara särskilt smärtsamt. Våra behov för intimitet växer, inklusive validering och förståelse som nära vänner kan ge.
Dessa behov tenderar att hålla sig relativt konstant när vi åldras, även om våra förväntningar kan förändras. Ålderdom kan leda till förlust av vänner eller partners, eller hälsoproblem som förhindrar oss från att gå på kaffedatum eller familjesemester - därmed den 80-åriga kvinnan som vårdar sina två goda vänner.
När vi känner oss ensamma i lidande
Denna teori kan hjälpa till att förklara varför det går svårt att leva i livet känns särskilt ensamt i olika åldrar, ett annat stort forskningsresultat.
Ta till exempel arbete och inkomst. Personer med lägre inkomst är ensamma i medelåldern än personer med högre inkomst, mer än i ung eller gammal vuxen ålder. Medan 20-somethings kan skämta om att vara trasiga och seniorer kan förvänta sig att skrapa i pension, hoppas de flesta att de inte behöver oroa sig för pengar i medelåldern. Människor som kämpar ekonomiskt kan skämmas över sina medel, medan alla omkring dem verkar vara framgångsrikt.
Även om vissa studier har visat motstridiga resultat verkar medelålders vuxna som är arbetslösa drabbas hårdast av ensamhet jämfört med deltidsarbetare eller heltidsanställda, men detta är inte sant i ung eller ålderdom. Faktum är att unga vuxna tenderar att vara de minst ensamma när de arbetar deltid - exakt vad som verkar "normalt" för en tonåring eller högskolestudent.
Samtidigt verkar ensamheten också spikar när vi utvecklar hälsoproblem innan vår tid - när medelålders vuxna börjar få funktionsnedsättningar eller möta livshotande tillstånd som hjärtproblem eller stroke. Däremot är”allvarlig sjukdom i ålderdom mer normativ och till viss del förväntad,” skriver forskarna bakom denna studie.
Eftersom vi tenderar att förvänta oss mer svårigheter i ålderdom kan till och med dåliga känslor i allmänhet bli mindre ensamma-inducerande när vi blir äldre. I en studie som följde mer än 11 000 tyskar i åldrarna 40-84 i upp till 15 år försvagades kopplingen mellan negativa känslor och ensamhet med åldern. Som forskarna spekulerar kan olyckliga vuxna avvisa vänner och familj, men vi tenderar att skära mer slak för grova farfar - ännu ett sätt som normer och förväntningar spelar in.
Ändå verkar vissa svårigheter inte skilja på ålder. Människor som tillhör en minoritetsgrupp eller lider av en långvarig psykisk störning har en högre risk för ensamhet, oavsett hur gamla de är.
Hur man känner sig mindre ensam
Om ensamhet kan ha olika triggers under vår livstid, vad är det bästa svaret på det?
Forskning har inte riktigt nått scenen med att fastställa optimala behandlingar i olika åldrar, men vi vet hur människor naturligtvis tenderar att klara sig, tack vare en undersökning av York Universitys Ami Rokach som bad över 700 personer att ange sina mest fördelaktiga strategier för att bekämpa ensamhet.
När de känner sig isolerade gör människor i alla åldrar vad du kan förvänta dig - de försöker ansluta igen. De arbetar med att bygga sociala stödnätverk som kan erbjuda kärlek, vägledning och tillhörighet, och de släpper sig där ute genom hobbyer, sport, volontärarbete eller arbete.
Under tiden, före 18 års ålder, är människor mindre intresserade av mer reflekterande, indirekta sätt att motverka ensamhet som att vara medveten och acceptera sina svåra känslor, gå med i stödgrupper eller terapi eller vända sig till religion och tro. Vuxna (åldrarna 31-58 år) använder alla dessa strategier oftare än andra åldersgrupper, inklusive en som verkar inte så frisk: att undgå sin ensamhet med alkohol eller droger.
Om ensamhet handlar mer om vårt sinnestillstånd än antalet möten i vår kalender, kan de vuxna dock vara på något med sina mer internt fokuserade strategier.
Den här artikeln visades ursprungligen på Greater Good, onlinemagasinet för Greater Good Science Center vid UC Berkeley
Kira M. Newman är chefredaktör för Greater Good. Hon är också skaparen av The Year of Happy, en årslång kurs i vetenskapen om lycka, och CaféHappy, ett Toronto-baserat möte. Följ henne på Twitter!
