Jag var mycket gravid med mitt fjärde och sista barn när min mycket fitta 71-åriga far, som ofta körde tävlingslopp, hade ett förödande slag. Jag visste att den här dagen kanske skulle komma så småningom, men nu?
Det var min officiella introduktion till en ständigt växande klubb som kallas smörgåsgenerationen, en term som används för de med åldrande föräldrar som de kanske får i uppdrag att ta hand om medan de uppfostrar småbarn samtidigt. Med många av oss som har barn i en äldre ålder (jag var 41 år när jag hade min yngsta) blir medlem av smörgåsgenerationen allt vanligare.
Under dagarna och veckorna efter min fars stroke gjorde jag mitt bästa för att besöka honom på sjukhuset varje dag efter att ha satt mina tre skolbarn i åldern på deras buss. Jag var i slutet av en utmanande graviditet och led av de tidiga stadierna av preeklampsi, plus att jag hade en son med betydande funktionshinderproblem.
Jag kunde känna att min hälsa sträckte när jag lumrade fram och tillbaka från sjukhuset. Mitt enda syskon är djupt psykiskt sjukt och bor i ett grupphem, så jag var det enda barnet som mina föräldrar var tvungna att hjälpa till. Jag ville också - och behövde - vara där, men det förändrade inte den intensiva balansaktionen och känslorna av överväldigande som denna nya livsfas gav.
Så småningom flyttades min pappa till ett rehabiliteringscenter bara en stad från mitt hem, men hans tid där var utmanande. Rehab kräver arbete både känslomässigt och fysiskt. Jag skulle besöka honom dagligen, och han bad mig ta honom hem och bad mig från sin säng med ett larm fäst vid den som varnar personalen om han fick (eller föll) ut. Jag kände mig hemsk eftersom jag förstod hans angst, men han var inte tillräckligt stark eller redo att lämna.
Min mamma var fantastisk, men det var så mycket för henne att absorbera. Jag deltog i så många möten om min pappa med henne som jag kunde, agerar som en andra uppsättning ögon och öron, för att notera och hjälpa förespråkare för honom medan jag försökte förbereda mig för min egen förestående födelse. Det var mycket.
För första gången någonsin hade min mycket kapabla pappa blivit skräck. Bokstavligen över en natt gick han från att springa maraton till att vara bunden i rullstol, klädd i kompressionsstrumpor och vägrar att äta, och föredrog att dricka proteinshakes istället.
Tack och lov har min pappa återhämtat sig från sin stroke, men jag insåg att de problem som mina föräldrar kämpar med är fantastiskt lik de problem jag har att göra med mina barn. Främja oberoende men vara säkert samtidigt.
Så, vad hjälper när du är i den här situationen?
Förhindra utbrändhet genom att säga nej
När du är medlem i smörgåsgenerationen bränner du ofta ljuset i båda ändarna. Så svårt som det kan vara att sätta några gränser för dig själv är avgörande.
Lär dig säga nej. Identifiera vilka främmande saker som lägger till din stress och se om du kan ta bort dem från din tallrik. Är det verkligen nödvändigt att göra godsaker till förskolebakksäljningen just nu?
Katastrofera inte, agera
Jag tenderar att ligga vaken på natten katastrofiserande. Vem som helst kan arbeta sig i en vanvidd med oro, men allt det gör är att spendera din dyrbara energi och förnuft. Skriv istället dina bekymmer och skapa en lista med åtgärder du kan följa.
En sak som bekymrade mig mest involverade mina föräldrar att resa, så jag pratade med dem om det. Min mamma texter vart de åker och checkar in under sina resor och det gjorde en enorm skillnad i min stressnivå.
Ha viktig information till hands
Ingen förväntar sig det värsta, men genom att planera i förväg kan du ta lite stress ur ekvationen om den gör det. Prata med dina föräldrar och se till att befintliga vårdmedarbetare finns på plats och att saker som testament, kontouppgifter och förplanerade begravningsdokument är tillgängliga vid ett ögonblick.
Detta är bra för dig att göra också för din unga och växande familj. Ingen vill skura sig runt och hitta viktig information mitt i en medicinsk kris.
Försena inte svåra samtal
Min svärmor är nu änka och bor i öknen i Arizona och min man är hennes enda barn. För att vi ska nå henne är det en 6-timmarsflyg följt av en 2-timmars bilresa. Vi har samtal med henne nu om vad vi ska göra om hon har en medicinsk kris så vi vet att hennes önskemål uttrycks fullt ut och vi kan röra oss med förtroende.
Många är rädda eller generade för att prata med sina föräldrar om tuffa ämnen som slutet på livet eller kanske flyttar ur sitt hem eller stat - men vad är värre? Har du dem nu när alla är friska och kan fatta beslut eller behöva gissa sig i en kris?
Inte alla av oss kommer att gå med i smörgåsgenerationen, men för de av oss som är i den har planering framåt så mycket som möjligt gjort det lättare. Det är en livsfas som har sina utmaningar men dess triumfer också. När min pappa äntligen höll sitt sista barnbarn bara veckor efter att ha släppts från rehabilitering, satte leendet på hans ansikte allt i perspektiv och gjorde mig stolt över att kunna gå med dem under denna nästa fas av livet.
Laura Richards är en mamma till fyra söner inklusive en uppsättning identiska tvillingar. Hon har skrivit för många butiker inklusive The New York Times, The Washington Post, US News & World Report, The Boston Globe Magazine, Redbook, Martha Stewart Living, Woman's Day, House Beautiful, Parents Magazine, Brain, Child Magazine, Scary Mommy, och Reader's Digest om ämnena föräldraskap, hälsa, wellness och livsstil. Hennes hela portfölj av arbete finns på LauraRichardsWriter.com, och du kan kontakta henne på Facebook och Twitter.
