För några år sedan fick min fästman och jag diskuterade hur vi skulle tillbringa jul med min familj.
När vi körde genom okänt territorium började vi märka många människor som tycktes vara utan ett hem. Detta började bryta upp spänningen när vi vände våra tankar till denna större fråga.
Det fick oss att inse att det vi kämpade om var helt enkelt småaktigt.
När vi återvände hem beslutade vi att laga mat. Vi förberedde några varma soppor och skinka smörgåsar, cirklar sedan tillbaka till män och kvinnor svävande över manhål för att hålla varma.
Det blev en ritual av vår efter slagsmål, och sedan på veckobasis. Att planera och förbereda dessa måltider förde oss närmare och tillät oss att binda över en önskan att arbeta tillsammans för att hjälpa andra.
Vi har expanderat under de senaste sju åren, och våra passionprojekt har främst inriktats på att hjälpa veteraner och barn som upplever hemlöshet.
Avstängningar och fysisk distans har hindrat oss från att ge tillbaka det sätt vi vill, så vi har sökt efter andra sätt att frivilligt göra utan att riskera exponering för COVID-19.
Fysisk distans behöver inte hindra oss från att fortsätta vår ritual och göra en skillnad för dem som behöver det mest.
Skiftande prioriteringar
Många har problem med volontärarbete på grund av hektiska scheman. Med virtuell volontärarbete är det lätt att hitta möjligheter som passar dina villkor.
Studier visar att de som frivilligt rapporterar högre nivåer av lycka, sannolikt på grund av en ökad empati och en följd av tacksamhet för det du har.
Det kan också öka självförtroendet och ge individer en känsla av tillhörighet och syfte. Jag har personligen känt mig ledig att sitta hemma, och en känsla av syfte är precis vad jag behöver.
Sätt att ge
Oavsett om du vill ta ledningen i ett projekt eller hoppa in och hjälpa, här är tips för att hitta rätt volontärmöjlighet för dig under fysisk distans:
Hitta virtuella möjligheter
Databaser är ett bra första steg för att hitta den perfekta volontärmöjligheten. Du kan filtrera efter kategorier, timmar och platser. På så sätt kan du välja någonstans i närheten om du vill frivilligt personligen senare.
VolunteerMatch och JustServe erbjuder virtuella möjligheter att göra frivilliga för ideella organisationer, välgörenhetsorganisationer och företag med hjärta.
Ge en önskan
Om du har extra kontanter eller ett sätt att samla in pengar kan du fylla i önskelistor för välgörenhet. Många organisationer accepterar artiklar året runt.
Du kan välja mellan olika kategorier som djurskydd, miljöorganisationer, hälsovård och konst. Oavsett vad som rör dig, hittar du en anledning att ge till.
Objekt varierar i pris från låg kostnad till hög biljett, så du har fortfarande något att erbjuda om du har en budget.
Nätverk om sociala
Många organisationer ber om hjälp via sina sociala sidor. Exempelvis bad Cathedral Kitchen i Camden, New Jersey, om att smörgåsar skulle släppas utanför dörren så att de kunde fortsätta sina ansträngningar att mata hemlösa, även efter karantän.
Nätverk på din stads sida om köp ingenting på Facebook och fråga om möjligheter. Om det finns intresse kan du starta en community-enhet. Du kan ställa in en givasklåda för människor att donera konserver eller samla in kattmat och mata den lokala vildkolonin.
En grupp i New Jersey, med hjälp av lokala restauranger, använde crowdfunding för att få måltider levererade till COVID-19-avdelningar på sjukhus. Dessa ansträngningar genererade inte bara inkomster för lokala företag, de visade också uppskattning till de främsta arbetarna.
Kom ihåg äldre vuxna
Med tanke på att deras åldersgrupp är den mest utsatta, är många äldre vuxna inne i sina hem eller i vårdanläggningar av sig själva och kan inte se sina familjer.
Många längtar efter anslutning och uppskattar volontärinsatser.
Lyckligtvis är vissa faciliteter anslutna. Du kan ta Matthew McConaugheys ledning och spela Bingo. Andra alternativ är att läsa, spela virtuell schack eller att ge en musikalisk föreställning.
För att ta reda på dessa möjligheter, kontakta en lokal vårdhem eller vårdhem för att lära dig vad deras behov är.
Använd dina talanger
Skapa möjligheter med dina färdigheter och hobbyer. En New Jersey-baserad löpare, Patrick Rodio, organiserade en insamling för att hedra klassen 2020 som inte kommer att delta i sina examen.
Pengarna går till att köpa studentens årböcker. Allt extra kommer att gå till stipendiefonder. Rodio har redan överträffat sitt mål på 3 000 dollar.
Om fitness är din sak men du inte vill samla in, kan tillhandahålla låga kostnader eller gratis gymkurser online vara ett givande sätt att ge tillbaka.
Om du är musiker, dela det! Du kan spela ett instrument eller sjunga för individer som bor ensamma via video, eller erbjuda gratis live virtual jam-sessioner för alla att delta i.
Var en vårdgivare
Virtuell barnpassning är ett annat bra sätt att hjälpa till. Att ockupera någons barn i en timme kan vara bara den paus som föräldrarna behöver.
Som certifierad traumefokuserad barnyogalärare tycker jag om att erbjuda meditation eller barnvänliga yogasessioner. Kreativa individer kan erbjuda konstlektioner, Lego-byggsessioner eller till och med marionettutställningar.
Lär dig ditt favoritämne
Handledare på ämnen som är din starka kostym. Om ditt jobb kräver mycket skrivning, erbjuda att läsa korrekturpapper för medel- och gymnasieelever.
Om du är en matematisk whiz, gå några elever genom ordproblem. Ingenjör? Erbjud kodningskurser för dem som vill utvidga sina jobbfärdigheter.
Hitta delat språk
Om du talar ett annat språk är det nu en bra tid att flexa musklerna.
Ha zoomkonversationer på franska eller erbjud översättningstjänster. Detta kan innebära att hjälpa en gymnasieskolare att klara en klass, eller det kan innebära att hjälpa en utbytesstudent att öva sin engelska.
Du kan också kontakta lokala sjukhus och organisationer om de är i behov av översättare för patienter och deras familjer.
Anpassning till vår nya dag till dag
Vi är inte helt säkra på när saker kommer att gå tillbaka till det normala, eller om karantän är den nya normalen. Även om vi kan vara begränsade i vad vi kan göra, behöver det inte stoppa vår förmåga att ge.
Så många - från de som upplever hemlöshet till barnen i närheten - är beroende av vår generositet just nu.
Min fästman och jag ser fram emot att se bekanta ansikten när vi kan återvända till volontärarbete i skyddsrum.
Fram till dess har vi samarbetat med en bostadsanläggning för att erbjuda virtuella konstklasser och musiktimmar för att hålla sina invånare underhållna.
Vårt hopp är att inspirera andra att gå utanför sina situationer och ta hand om någon att få kontakt med alla som också har drabbats av COVID-19.
Vi är tacksamma för att tekniken har underlättat altruism, så vi kan fortsätta vår ritual att ge tillbaka.
Tonya Russell är frilansjournalist som täcker mental hälsa, kultur och välbefinnande. Hon är en ivrig löpare, yogi och resenär, och hon bor i Philadelphia-området med sina fyra pälsbebisar och fästmö. Följ henne på Instagram och Twitter.
